＜広島４－３阪神＞◇６日◇マツダスタジアム

　阪神中谷将大外野手（２４）がチームトップの先制１９号ソロを放った。２回１死走者なしの場面で巡ってきた１打席目。広島中村祐のスライダーを強振した。打球はスラッガーらしいきれいな放物線を描いて左翼スタンドに着弾。「浮いてきたボールをしっかり仕留められました。いい感触でとらえられました」。これで生え抜きの右打者では０６年浜中以来、１１年ぶりとなる２０本塁打まで、あと１本と迫った。

　食らいついてきた。今季は開幕から１軍に抜てき。勝負の７、８月には９本の本塁打を量産。北條、高山、原口ら期待の若手が不調で２軍落ちを経験するなか、中谷は１軍の戦列に居続ける。金本監督も「（２０本塁打を）打たせるよ」と期待し、最近ではミスをした翌日に取り戻す打撃を見せ、成長を示してきた。

　「そうですね…」

　敗軍の列に加わった中谷は、２打席目以降が課題？　と問われて悔しそうに話した。この日は本塁打を放ったものの５打数１安打。３点リードした８回２死満塁の場面ではブレイシアの直球をとらえきれず中飛に倒れた。たたみ掛けたい場面で簡単に打ち上げて後悔が残る打席になってしまった。

　今季はすでに１１４試合に出場。１打席１打席、１球１球が将来の糧になる。４番候補として期待される男は、確実に成長を続けている。【桝井聡】