＜阪神８－３ＤｅＮＡ＞◇８日◇甲子園

　阪神鳥谷敬内野手（３６）が８日、ＤｅＮＡ１８回戦（甲子園）でプロ野球史上５０人目の通算２０００安打を達成した。２回１死一塁、ＤｅＮＡ井納から右中間を破る二塁打を放った。１４年目での到達は日本人ではプロ野球最速タイ。何度となく重傷を負いながらも連続試合出場を続け、１本１本を積み重ねてきた。仲間との絆を胸に、昨季の絶不調から完全復活を果たした。

　鳥谷コールが鳴りやまない。甲子園右翼席へ、背番号１は照れくさそうにペコリと頭を下げた。そして友が見守っているであろう夜空にヘルメットを掲げた。

　「打席に入った時の歓声がすごかった。顔にボールが当たった後、最初に代打で出た時を思い出しました。ファンの方々の声援が後押ししてくれましたね」

　２点を追う２回１死一塁。井納のスライダーを右中間へ。適時二塁打で２０００安打を達成した。

　「あきらのおかげで、今年もみんなが集まれているよ。ありがとな…」

　寒空の元日。鳥谷は墓石に優しく語り掛ける。埼玉・入間市内の高台。片方には聖望学園の校舎、もう片方には同校野球部の下川崎グラウンドが見渡せる場所に墓がある。

　「忘れるわけないよ。もう１４年か。早いよな…」

　あれは雪が舞う日だった。早大３年生だった０３年１月１日。聖望学園野球部の同期、高橋聡（あきら）さんを亡くした。享年２１。白血病だった。高校３年夏の埼玉大会ではベンチ入り、同校を甲子園初出場に導いた大切な仲間だった。

　「甲子園に出た後の２学期、３年生みんなで集合写真でも撮ろうかとなった。その時、突然『気分が悪い』って言い出してね」

　白血病で即入院。出席できなかった卒業式で高橋さんの名前が呼ばれると、野球部全員で「は～い！」と叫んだ。兄弟から骨髄移植を受け１度は退院。１浪で明大に進学し、鳥谷が出場する早大リーグ戦にも顔を出すようになったが…。再発。現実は残酷だった。

　「いいヤツだった。体はゴツいのに、いつも笑って優しくて。うちは夏の県大会中はみんなでスーパー銭湯に寝泊まりしたり、ずっと一緒で仲が良かった。あきらのことも、みんなが好きだったからね」

　訃報の翌０４年１月１日。阪神１年目スタートの日、鳥谷は聖望学園野球部の同期たちと儀式を始めた。「あきら会」。命日になると毎年必ず、西武鉄道・飯能駅近くの居酒屋に集まって黙とう。その直前には各自で墓参りに向かい、線香を手向ける。「みんな家族がいるのに今も元日に集まるって、すごいよね」。プロ生活１４年。それは仲間と歩んできた軌跡でもある。

　高橋さんは生前、目を輝かせて「トリはすごい！　きっとプロで活躍できる！」と両親に自慢していたという。鳥谷は希望の星だった。「だからオレ、頑張らないとね…」。夢を託された男は、強い。肋骨（ろっこつ）骨折に腰椎骨折、右脇腹肉離れ、そして今季は鼻骨骨折…。天国から声援をくれる友を思えば、どんな苦境にも屈するわけにはいかない。

　絶不調に陥った昨季、遊撃の座を失った。凡フライを落球する場面も１度や２度ではなかった。四方八方から非難される中、実は目に異変が起きていた。ある方向が見えづらくなっていた。「原因はストレスです」。オフに病院で告げられ、思わず絶句した。

　「鳥谷は終わった」－。巨大な重圧に打ち勝つには練習しかなかった。冬を待たず、昨季終盤から集中的なウエートトレを開始。「体の動きを分解して、一からやり直した。全部の動きに意味を持たせて」。打撃フォームをもう１度突き詰め直し、鳥谷は「不死鳥」のごとくよみがえった。

　大台到達。個人記録より喜び涙してくれるファン、仲間の姿がうれしかった。

　「同級生だったり、周りの人たち、お世話になった人たちが２０００本を待っていてくれた。そういう人たちに伝えたい」

　ありがとう－。鳥谷はクールな仮面を少しだけはぎ取り、最後にもう１度頭を下げた。【佐井陽介】

　◆鳥谷敬（とりたに・たかし）１９８１年（昭５６）６月２６日、東京都東村山市生まれ。聖望学園３年夏に甲子園出場。日田林工戦で初戦敗退も３番ショートで３打数２安打２打点、救援登板では３回２／３を１失点。早大では青木宣親（現メッツ）らと同期で、２年春にリーグ３冠王。０３年ドラフト自由枠で阪神入団。プロ野球２位の１８７７試合連続出場を継続中。１２年開幕から１６年７月２３日まで、歴代４位の６６７試合連続全イニング出場。１０年の１０４打点は遊撃手で史上最多。１１年最高出塁率。ベストナイン６度、ゴールデングラブ賞４度。１３年ＷＢＣ日本代表。１４年オフに海外ＦＡ権を行使し、大リーグ移籍を模索したが残留。１８０センチ、７８キロ。右投げ左打ち。今季推定年俸４億円。