投げ勝った。西武菊池雄星投手（２６）が８回４安打１失点（自責０）の快投で３位楽天を下した。昨季までの同僚岸との初の投げ合いを制し、球団左腕では９３年工藤公康以来となる１５勝目。１１三振を奪い、松坂大輔に並ぶ球団最多タイのシーズン１０度目の２ケタ奪三振も決めた。昨年から続く自身の楽天戦連勝を１０に伸ばし、チームも引き分けを挟んで同戦１０連勝。左腕が堂々たるマウンドさばきをみせた。

　心地よい疲れだった。菊池の表情には充実感がにじんだ。初めての岸との投げ合い。８回を最少失点に抑えて、チームに白星をもたらした。「今年一番のプレッシャーがありましたが、こういう試合で勝てた。自分でも少し褒めてあげたい。本当に楽しかった」とほんの少し、ほおを緩めた。

　その背中を追いかけてきた。１年目の１０年。すでに先発ローテを担っていた岸の第一印象は「すごく静かな人」だった。自身は周囲の期待とは裏腹に結果を出せない日々。先輩右腕に話し掛けることも出来なかったが２年目のオフ、声をかけられた。「『友達になろうよ。ため口でいいよ』って言ってもらって。本当に、すごくうれしかった」。この年から自主トレに同行。投手としてはもちろん、やさしい、仲間思いの人柄が目標になった。

　「尊敬する友達」の存在が、ここまでの成長を後押ししてくれた。今でも心に刻むのは「自分の役割を果たそう」という助言。「自分はどうしても勝ち負けとか、数字を気にしてしまっていた。そういう気持ちの波がある姿を見て、１年間投げるために必要な意識を、教えてくれたと思う」。

　まだまだ追いついたという気持ちはない。岸にあって、菊池に足りないもの。「安心感です。自分には全然ない」。２ケタ勝利は昨季からの２年だけ。シーズンを投げきったこともない。だからこそ、この日も「勝ち星とかは運もあるので気にしない。とにかく１年間投げきる。そこだけです」。リーグトップの２０１奪三振にも「（三振は）取りたい時に取れればいい。チームが勝つことだけを意識したい」と言い切った。

　岸との息詰まる投手戦。珍しく９回の続投判断を首脳陣に委ねた。「８回が終わって疲れも出ていた。あらためて、すごく集中していたんだな、と思いました」。役割は、投げた全ての試合でチームを勝たせること。自身初のクライマックス・シリーズ、そしてその先へ－。負けられない試合で勝ち続ける。【佐竹実】

　▼西武菊池が今季１０度目の２桁奪三振で自身初のシーズン２００奪三振に到達した。西武のシーズン２桁奪三振１０度は０３、０６年の松坂に並ぶ球団最多タイ。西武の２００奪三振以上は０６年松坂（２００個）以来で、球団の左投手では西鉄時代の６０年畑隆幸（２１９個）以来となった。