苦境のチームを反攻に転じさせた。巨人菅野智之投手（２７）が、９回１１０球の２安打完封で２位阪神を圧倒する１６勝目を挙げた。巨人では９６年斎藤雅以来のシーズン４完封と、０１年上原以来の甲子園５連勝をダブル達成。セ・リーグの勝利数と防御率で追随を許さぬ単独１位を走り続ける。前夜に１０失点の大敗を喫したチームは、エースの力投で３位ＤｅＮＡに再びゲーム差なしの４位と肉薄した。

　言葉よりも投球でメッセージを放った。２連続で中５日先発の菅野が、試合開始から次々とストライクを投げ込んだ。直球も変化球も全てが勝負球。無駄なボールは一切ない。「自分のピッチングをする。テンポよくいこうと思っていました」。１４日の阪神戦で２失点、３５球を要した初回を３者凡退で切り抜ける。２回も連続三振を含め８球で３人を制圧。立ち合いから真っ向勝負で押しまくった。

　前夜の１０失点大敗の悪夢を打ち消したかった。「ピッチャーはできることしかできない。マウンドで何を伝えられるか」が信条。勝たなければ、引き分けでも自力でのＣＳ進出の可能性が消える一戦だった。前夜の４位転落で１１年連続のＣＳに黄信号がともったチームに、自分は何ができるのか。集中を高めていた試合前のロッカー室。村田真ヘッドコーチが「攻めろ」と背中を押してくれた。１５０キロの真っすぐがあるんだから、初球からファウルが取れる。内外の低めいっぱいでなくても大丈夫。言葉にうなずきながら「相手への対策よりも、初球からどんどん勝負する」と腹を決めた。

　チームが苦しい時にこそ仕事をしたい。常日頃の地道な積み重ねが、シーズン終盤で結実する。登板２日前にブルペンに入らず、平地の遠投で調整する理由は疲労軽減だけではない。

　菅野　僕の投げ方だと、平地の方が体重移動が難しいんです。ブルペンで投げる方が楽。だから、難しい方を選んでいるんです。

　つらく苦しくても、成長につながる道を行く。言い訳無用の選択が、各項目でキャリアハイを更新する快進撃を生み出してきた。自己最多の１６勝目を「完璧に捉えられて野手の正面に飛ぶラッキーな打球もあった。納得しちゃいけないけど、いいピッチングができた」と振り返った。残り９試合は３位ＤｅＮＡ、２位阪神を追う決戦になる。「いい流れになった。最後まで意地を見せたい」。プロ５年目の集大成をぶつける。【松本岳志】

　▼菅野が今季４度目の完封で１６勝目を挙げた。巨人でシーズン４完封以上は９６年斎藤雅（４度）以来、２１年ぶりだ。これで甲子園球場では１４年９月１０日から５連勝となり、同球場では通算６勝１敗の防御率１・２９。セ・リーグ本拠地６球場の中で、通算防御率はナゴヤドームの１・３０を抜いて甲子園球場が最も良い。また、菅野はこの白星がプロ通算６０勝目。菅野の通算１２５試合目で６０勝到達は、巨人投手では７位のスピードで、２リーグ制後に入団した巨人投手では上原１０４試合目、江川１１５試合目に次いで早い。