日本ハム西川遥輝外野手（２５）が、３年ぶり盗塁王へラストスパートを加速させた。３回先頭、右前打で出塁すると二盗を決め好機を広げ、先制のホームを踏んだ。チームはリーグ覇者ソフトバンクに逆転負けしシーズン８０敗目を喫したが、今季３７盗塁目でリーグ最多をキープ。３５個で２位の西武源田との差を広げ、タイトル獲得へスピードに乗る。

　西川にとっては、塁に出てから仕事が待っている。３回。先頭で９試合連続となる右前打を放つと、狙いを定めた。バンデンハークが１度けん制を挟む。松本への２球目、走った。二塁を陥れると、二ゴロで進塁。１死三塁とし、レアードの適時打で先制のホームを踏んだ。今季３７個目の盗塁が先制を呼び込み「決められて良かったです」と振り返った。

　今季盗塁死は５個。８割８分１厘の成功率の高さが光る。盗塁２桁以上の選手でリーグトップの数字を誇る。「失敗したらシャレにならん」。白井内野守備走塁コーチ兼作戦担当も「相手のマークが年々厳しくなる中で、それを上回る」と頼もしさを感じている。

　早朝移動もいとわない、責任感と覚悟がにじむ。チームで唯一、全１３０試合に出場。敵地では「機材がないから困る」と体のケアを十分にできず悩む。この日、仙台からの移動を、コンディショニング担当の白水トレーナーとともにチーム便より早めた。練習前にケアをするためだった。降雨中止の振替試合が入り、遠征を含めた６連戦となった。残り少ないシーズン、最後まで戦い抜くためだ。

　２年連続の盗塁王争い中だった２年前、９月に不振により２軍落ち。プレーに精彩を欠き、栗山監督も苦渋の決断を下した。もう、あの失敗は繰り返さない。前日１９日、試合後アイシングした左膝で階段を１段ずつ降りる姿があった。疲労はたまっている。それでも走り続ける。「今日決めてた？」と、２位の西武源田の盗塁も気にかけた。リーグ優勝の翌年、Ｂクラス確定のチームにとって、リードオフマンの個人タイトル獲得は希望の光となる。【保坂果那】