クライマックスシリーズ（ＣＳ）へ猛アピール弾だ。阪神ジェイソン・ロジャース内野手（２９）が昇格即「５番一塁」で先発出場したヤクルト２５回戦（神宮）で、５号２ランを放った。猛打賞もマークするハッスルぶり。秋の決戦へのメンバー生き残りをかけて猛打を重ねた。虎は、早ければ今日２４日にＣＳ出場が、さらに明日２５日にも２位が確定する。

　よくできました！　この日に再昇格したロジャースが５号２ランを含む３安打猛打賞で、ＣＳメンバーへの生き残りアピールに成功した。「ホームラン以外にヒットもでましたし、勝利に貢献できたと思うんで、よかったです」と笑みを浮かべた。

　お得意の神宮で、まさに「ウェルダ～ン！」と言わんばかりの一撃だった。遠征移動中や試合前に、パンダの優しさがあふれでる瞬間がある。少年ファンが「ロジャース、サインプリーズ！」と呼びかけると、にこやかな表情でペンを受け取り、横文字を色紙に走らせる。さらさらと書き終えると「Ｗｅｌｌ　Ｄｏｎｅ（よくできました）」と大きな手で頭をなでて、英語が話せたことを褒める。サービス精神の旺盛な虎のパンダは、みんなに愛されるヒーローとなったのだ。

　だが、不振で今月１０日に降格。それでも腐ることなく気持ちを引き締めた。２軍戦５試合で１８打数９安打の打率５割で本塁打２本、６打点。結果を残して、再び１軍切符をつかんだ。「ナイターは久々なので、ボールが速く見えたよ」と上機嫌はおどけた口調からも伝わった。

　これで神宮での成績は２３打数１１安打の打率４割７分８厘。好成績を残せる理由は本人も自覚している。「空が見えるから。だからアウトドア（屋外）が好きなんだ。とくに神宮と広島は気分がいい」。ＣＳに出場して勝ち上がれば、ファイナルステージは敵地マツダスタジアム。そこでも２割７分３厘。「ビジターであれ、たくさんのタイガースファンに来ていただいて、力になってます！」。

　このまま好調を維持すれば、代打どころかＣＳでのスタメン起用さえも見えてきそうな活躍だった。金本監督は「もうちょっと強い当たりというか、外国人選手らしい当たりが出てきてほしいよね」と注文をつけたが、今後の見極めについては「使いながらっていうか、止まるまでは。勢いも大事ですから」と打ち続ければ、ＣＳ起用もあると期待をのぞかせた。

　１度はどん底まで落ち込んだ虎のパンダ。だが、この日の活躍で再び救世主に名乗りを上げた。【真柴健】

　▼阪神は今日２４日にもＣＳ進出が決まる。仮に阪神がＤｅＮＡ戦○なら、２５日以降の８試合に全敗しても７４勝６６敗３分けで勝率５割２分９厘。巨人がヤクルト戦●なら、同じく２５日以降の６試合に全勝しても７３勝６７敗３分けの５割２分１厘に終わり、阪神の３位以上が確定する。２４日阪神△で巨人●、または阪神○で巨人△でも、ＣＳ進出となる。また阪神は、２４、２５日ＤｅＮＡ戦に連勝すれば、今季の２位が決まる。