金本阪神が大勝で初のクライマックスシリーズ（ＣＳ）出場を決めた。４番でキャプテンの福留孝介外野手（４０）が、３回に口火の先制２点打を放つなど、今季初の４打点で打線をけん引。１６安打１１得点でＤｅＮＡを圧倒した。ＣＳ進出はチーム２年ぶり。今日２９日も勝つか引き分けるかで、ＣＳを甲子園で開催できる３年ぶり２位も確定する。

　虎の主将がＣＳの扉をこじ開けた。３回２死満塁。４番福留がＤｅＮＡ井納のフォークを捉えた。打球は三遊間を破り、走者２人を生還させた。「みんながつないで、つないで点を取れたことが良かった」。この適時打が呼び水となり、今季最多タイのチーム１６安打の猛攻撃が始まった。

　トドメを刺したのも４０歳のバットだった。８点リードの６回。無死二、三塁から三嶋のスライダーを振り抜き左翼フェンスに当てる２点適時二塁打。全打席出塁の２打数２安打２四球４打点。ヒーローは代走を送られ、お役御免となった。

　「引き出し」の数が違う。今年７月。体の左側面を壁にくっつけてスイング動作を繰り返した。６月は右手中指のケガもあって打率１割５分２厘と絶不調。どん底から脱出するため、軸足である左足の意識を変えた。ゆっくりと体重を乗せて始動する。その練習方法の１つが壁にくっついてのスイング。百戦錬磨のプロ１９年生は、計画通り勝負の夏場に調子を取り戻した。

　横浜に乗り込む直前に福留、鳥谷、糸井のベテラントリオに期待していた金本監督もえびす顔だ。「突破口を孝介がやってくれた。トリも３本打ったし、嘉男もいい追加点を挙げてくれた。３人が中心になって、グイグイとプレーでも背中でも引っ張ってくれるとチームも締まるし、勝ちに近づける。あの３人ですね、ウチは」。三銃士が機能して先発全員安打も記録。爽快にＣＳ突破を決めた。

　今日２９日にＤｅＮＡに勝利すればリーグ２位が確定。虎党の待ちわびる甲子園でのＣＳファーストステージ開催も決まる。福留は「まだまだここで緩めるんじゃなく、しっかりと２位を取って戦っていきたい。自分の状態がどうというよりもチームが勝っていければいい」と表情を引き締めた。下克上日本一へ。この男の存在が頼もしい。【桝井聡】