４割打者が最高のカムバック劇だ。６月末に腰を手術した日本ハム近藤健介捕手（２４）が、２８日楽天戦（札幌ドーム）に「３番ＤＨ」で先発復帰し、復帰即２安打を放った。８回には同点につながる二塁打を放ち、今季５度目のサヨナラ勝利に貢献。腰部椎間板ヘルニアの手術を受け、今季中の１軍復帰は厳しいとみられたが、快調な回復で約３カ月半ぶりに舞い戻った。来季の完全復活へ、視界は完全に開けた。

　４割打者の技術は、さびついていなかった。近藤は、故障明けでも近藤だった。松本の同点ソロ直後の１回１死。「久々の札幌ドームで緊張はあった」。カウント１－１から３球目、楽天岸の直球に振り遅れて空振り。さすがに力みもあったが、スイングしたことでズレを修正。４球目は直球をファウルし、５球目のカーブを左前に運んだ。「１本出てくれて、その後はすんなり試合に入れた」。

　１点を追う８回も、試合の流れを感じながら狙い通りにチャンスメークした。「シングル（安打）やフォアボールではなく、長打を」と、先頭打者として右中間へ二塁打。同点の起点となり、９回の劇的勝利へつなげた。１３日に２軍戦で復帰したが、打撃の感覚はイマイチだったという。１軍のしびれる緊張感に触れたこの日は「良かった時のボールの見え方や（体重移動時の）軸足の乗り方だった」。離脱前に打率４割７厘を誇った巧打者は、約３カ月半のブランクをあっという間に埋めた。

　舞台裏でも、何も変わらない姿でチームメートに再会した。遠征先の大阪から移動してきた中田には「お久しぶりです」と、笑顔でひと言。チームを離れる前と同じように自然体で再合流した。試合後も反省をしながらのティー打撃をする姿は以前と同じ。変わらぬルーティンで、球場を後にしたのは午後１１時前だ。

　６月末に腰部椎間板ヘルニアの手術を行い、実戦復帰までは約３カ月の見通しだった。リハビリ期間は再発防止のために体幹を鍛えることを重視。驚異的な回復力も手伝い、周囲の今季絶望の見立てを覆した。栗山監督が「もう（鎌ケ谷へ）返してもいいかな」と冗談交じりに話すほど、打撃感覚が衰えていないことを、たった１試合で証明してくれた。近藤は「来年につながるように」と、貪欲に、まだまだ結果と実戦感覚を欲する。試合後の打率は４割９厘。きっちりと上げて、未来へ光を差した。【木下大輔】

＜日本ハム近藤の今季道のり＞

　◆開幕スタメン　３月３１日西武戦（札幌ドーム）に「５番右翼」で３年連続の開幕先発メンバー。

　◆連続出塁　４月２９日楽天戦まで開幕から全２４試合連続で出塁。

　◆球団新　６月１日ＤｅＮＡ戦で出場４７試合で打率４割１分５厘を維持。２リーグ制後、４７試合以上で打率４割以上は１１人目。日本ハムでは日拓時代の７３年張本の４６試合を上回り球団最長だった。

　◆抹消　６月４日阪神戦を右太もも裏の張りのため欠場した。以降、代打出場したが、打率４割以上をキープしたまま同１１日に出場選手登録を抹消された。

　◆手術　６月２２日に札幌市内の病院で腰部椎間板ヘルニアと診断され、同２８日に徳島県内で手術を受けた。

　◆辞退　７月４日、球宴に選手間投票で初選出されたが辞退。

　◆実戦復帰　リハビリを経て、９月１３日のイースタン・リーグ巨人戦で実戦に復帰した。