楽天が、クライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージ第３戦（メットライフドーム）で西武を下し、ファイナルステージに進出した。来季も続投の方針が固まっている梨田昌孝監督（６４）が、１点リードの６回にシーズンわずか５試合登板の宋家豪（ソン・チャーホウ）を３番手で投入するなど、超攻撃的な継投で試合を支配した。日本一になった１３年以来のファイナルステージで、公式戦３位からの下克上を演じてみせる。

　梨田監督が、ベンチを立ち上がった。迷いはない。球審に「ソン」と告げた。１点リードの６回。２番手の高梨が、先頭の源田に四球を与えた。代打メヒアが打席に入ったところで、３番手・宋に切り替えた。カウント２－２から、外角１５１キロ直球で見逃し三振に斬ると、山川、浅村と１発のある打者を難なく片付けた。シーズンわずか５試合の男の投入にも梨田監督は「先を見て、後半戦から試してきた。（残る救援投手の）後ろから考えても、あそこはソンしかいない。まあ得したけどね」と、得意のダジャレで喜んだ。

　１敗から１勝１敗のイーブンとした前夜に「死力を尽くす。総合で」と言った。先発美馬が２点リードの５回に連打から１点を奪われた。２死三塁で次打者・秋山には初回に三塁打を許していた。梨田監督は「同点だけは絶対に駄目」と、高梨にチェンジ。普段は１イニング登板の福山も７回からイニングまたぎで起用。「シーズンでしない。ブルペンもベンチワークもうまくいった」。状況を精査し、勝利の方程式も壊し、確実な方法でリードを死守。ＣＳ初戦に敗れたチームの突破率は８・７％だったが「面白かったね。パ・リーグでは今までなかった」とデータを超える継投を演じた。

　指揮官を支えたナインは、海の向こうで戦う同志からエネルギーを得ていた。ＣＳ前の１２日、Ｋｏｂｏパーク宮城での全体練習。自分の番の打撃練習を終えると、選手は足早にロッカールームに戻った。選手、スタッフの視線はテレビ。ＯＢ田中が所属するヤンキースが、リーグ優勝決定シリーズをかけて戦っていた。次の練習メニューまでのわずかな時間でさえ、没頭した。２連敗の後、２連勝で迎えたその一戦。選手だれもが「今、何対何」と動向を気に掛けた。結果的にヤンキースは逆転３連勝でア・リーグ地区シリーズを突破。嶋が、銀次が、多くの選手が、口をそろえて「えぐい！」と震えた。

　自分たちに重ねた。優勝を目指したシーズンは３位で終えた。そこから「下克上で日本一」と目標は明確だった。ＣＳ初戦は落とした。だが、みなの心は１つだった。銀次は言っていた。「誰も諦めていない。俺たちもやってやる」。梨田監督は「最後は気合」と言っていた。選手の闘志、指揮官の精神論が敵地で合致した。１３年以来の日本一へ－。福岡でも、勝ち進む。【栗田尚樹】

　◆初戦黒星からの突破　昨年まで３試合制のプレーオフ、ＣＳは両リーグで２３度あり、初戦黒星から突破は０６年ソフトバンク、０９年中日だけで突破確率８・７％。初戦黒星の２３チーム中、●○で逆王手は１３チームで、逆王手からの突破確率も１５・４％だった。