いざ決戦へ。虎が今日１７日、大一番を迎える。１６日、ＤｅＮＡとのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージ第３戦（甲子園）が雨天中止。１７日に順延された一戦に向け、金本阪神は甲子園球場に隣接する室内練習場で調整した。勝つか引き分けでＣＳファイナルステージへの切符を手にする。生きるか死ぬか。猛虎に運命の１日が訪れる。

　ファイナル進出か終戦か。運命の一戦は、予備日の今日１７日に持ち越された。金本阪神は室内練習場で調整。泥沼の黒星から一夜明け、つかの間の休養になった。「お互いだが、ああいう状態でやると、体の疲れはね。絶対にいらん力が入ってくる。１日空くので、明日いいコンディションでできるなら」。指揮官は中止決定を前向きに受け入れた。

　第３戦に広島行きをかける。勝利かドローが条件だ。前日は最悪のグラウンド状態の中で大敗を喫した。指揮官はこの日の練習風景を見つめ、選手は尾を引いていないことを確信した。「いつも言うように、何が何でも絶対に勝ち上がる気持ちを持ってほしいし、僕は持っていると思う。メンタルを整えてくれていると思う。それをそのままグラウンドに出してくれたら」。Ｂクラスに沈んだ昨年から、チームは精神的にも強くなった。２日連続の雨天中止でもファイナル進出は決まるが、そんなことを考えるはずもない。目の前の相手を倒すことだけだ。

　ＤｅＮＡの先発は難敵ウィーランドが濃厚。今季は２戦２敗。９月２５日には甲子園で９回５安打完封負けを喫した。短期決戦に強い「シリーズ男」が待望される中、ルーキーの名前が浮上した。大山だ。第２戦でＣＳ初アーチを含む４安打の大暴れ。金本監督は「感じも良くなってきたし、速い球に強い。昨日は２本とも変化球だったかな。対応力がありますから」。昨年のドラフトで自ら１位指名に踏み切った大砲候補。大舞台で活躍する姿を自らと重ね合わせた。「（大舞台ということを）感じないんじゃないかな。目の前に必死で。大事な試合だから、と多少思うぐらいで、鈍感じゃないかな。おれもそういうタイプだった」。大山はウィーランドにシーズンで４打数０安打だが、非凡なドラフト１位ルーキーの「対応力」と「鈍感力」が攻略の大きな武器となる。

　投手陣を見渡せば前日は雨の中で桑原やマテオが失点したが、首脳陣の信頼が揺らぐことはない。ベテラン野手の決意も心強い。糸井は右腕に死球を受け、別メニュー調整だったが、この日、試合が決行された場合は「行きます！」と指揮官に出場を即答したという。腫れは残るが、覚悟は固めていた。力を結集し、次なるステージへ。球史に残る「泥試合」の後でも、虎戦士の闘志は冷めていない。【田口真一郎】

　◆ＣＳファーストステージの主なルール　３試合制で、シーズン２位の球団がホーム。延長戦は１２回まで。１２回表終了時や１２回裏の攻撃中に後攻チームの勝ち上がりが確定した場合、その時点でコールドゲームとなる。引き分けを除いた勝ち数が同じ場合は２位の球団が勝者。悪天候などで１７日までに試合を消化できなかった場合、その時点で勝ち数の多い球団が勝者。予告先発はパだけ実施。