目的地は本拠地・横浜スタジアムだ！　ＤｅＮＡ筒香嘉智外野手（２５）が、第１関門を突破した。クライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージで阪神を退け、リーグ覇者・広島への挑戦権を得た。この日は無安打に終わるも、１５日の第２戦ではユニホームを泥だらけにしながら強烈な気迫を示し、チームをけん引。赤ヘル軍団が待ち受ける敵地に乗り込み、今日１８日から同ファイナルステージに臨む。

　筒香が青々とした甲子園の芝生で跳びはねた。９回２死、代打中谷が空振り三振でゲームセット。白い歯をちらほら見せながら二塁ベース後方で外野を守る桑原、梶谷と合流。息ぴったりにタイミングを合わせジャンプしてお尻をぶつけ合った。先制直後の１回無死一、三塁から四球を選びチャンスを拡大させたが、この日は４打数無安打。快音なき勝利も「自分どうこうは今は関係ない。チームが勝つことだけ」と一丸だけを強調した。

　ファイナルステージ進出決定から数十分後に取材エリアに現れた。「ここからなんで。広島に行くことが目標ではない。横浜に帰らないといけない」。本拠地に戻るためには、日本シリーズ出場権が必要。真っ赤に染まるマツダスタジアムを経由し、真っ青に沸き上がる横浜スタジアムに真剣勝負を持って帰ると誓った。

　主将に就任して３年目。２５歳で球界トップクラスまで上り詰めた。成長の糧となったエネルギーを与えてくれたのは、球場を満員に埋めてくれたファンだった。今季の主催７１試合で実数発表後の０５年以降過去最多となる１９７万９４４６人。ただ、筒香には危機感もある。「今は球団の方のいろいろな働きかけでスタンドを埋めてもらっている。僕たちは、まだ何も結果を示せていない。恩返しできていない。勝てなければ、また離れていく。だから勝たないといけないんです」。

　敗戦が敗退を意味する大一番の中でも目的地はぶれなかった。「今日勝てばいいではない。今日は通過点。今日も勝たなければいけない。あと５勝です」。あくまでも広島を倒して横浜に帰還することだけに照準を合わせていた。チームは、今季リーグで唯一、広島に勝ち越している。筒香自身も打率３割２分３厘、６本塁打とまったく苦にしていない。あと４勝。横浜スタジアムに戻るための切符を奪い取りにいく。【為田聡史】