いざ決戦－。明治神宮大会東北地区大学野球代表決定戦が２１、２２日に岩手・花巻で行われる。富士大（岩手・北東北）、仙台大（仙台６大学）、東日本国際大（福島・南東北）の東北３連盟の優勝校に加えて、７月の東北地区大学選手権で優勝した東北福祉大（仙台６大学）の４校が、１枚しかない神宮切符をかけて戦う。「みちのくプラス！！」では出場４大学の注目選手と各リーグの表彰選手、ベストナイン、個人タイトルを取り上げる。
リーグ８連覇を達成した富士大には「完全試合男」がいる。最速１４９キロ左腕の鈴木翔天（３年＝向上）だ。８月２７日の八戸工大戦（青森）では東北３連盟初の偉業を達成し「まさか自分ができるとは思わなかった。うれしい。最後は意識してギアを上げた」と喜びの声を上げた。主将の小林遼捕手（４年＝仙台育英）が大学日本代表でユニバーシアード競技大会（台湾）出場のため離脱した期間の達成で、チームは勢いづいた。
優勝を決めた八戸学院大（青森）戦でも先発したが、９回は２人の走者を許し、２死でマウンドを加藤弦（４年＝八重山商工）に譲った。「最後に交代したのは詰めが甘い」と今後の糧につなげる。初戦は東北福祉大。７月の東北地区大学選手権決勝でコールド勝ち寸前から大逆転負けした相手を撃破し、２年連続４度目の神宮出場につなげる。
仙台大のエース岩佐政也（柴田＝４年）は、つかみどころがない。２枚看板を組むプロ注目の馬場皐輔（４年＝仙台育英）が誇る最速１５５キロには及ばず、最高は１４３キロ止まり。変化球はカーブ、スライダー、チェンジアップの３種類だけだが、３季連続５勝を挙げてリーグ現役最多の２２勝で締めた。「安打を打たれても、点をやらなければいい」と自信を見せる。
球を自在に操り、針の穴を通す制球力が持ち味だが、他にも武器があった。「馬場ほど球速がない。投手として生きていくために、考えさせられた」。４球種とも１０キロ単位で球速を調整でき、１２０キロ台の抜いた直球で相手の狙いを外す。チェンジアップは１１０キロ台から１３０キロ台まで器用に投げて、相手を幻惑していた。初の神宮出場に向けて「まずは国際大戦。勝たないと始まらない」と、初戦に照準を合わせた。
東日本国際大に待望の２枚看板が完成した。絶対的エース右腕の船迫（ふなばさま）大雅（３年＝聖光学院）に続いて、右腕の粟津凱士（３年＝山本学園）が台頭。今秋は２戦目を任され、３勝をマークした。１６年春以来２８度目の優勝を決めた９月１７日の日大工学部（福島）戦で勝利を収めた粟津は「１年間優勝できなくて悔しかった。めっちゃうれしい」と胸を張った。
２種類のシンカーが最大の武器だ。西武潮崎哲也（４８＝現２軍監督）の投球動画を参考に、カウントと空振りの両方が取れるまでに磨きをかけた。さらに今夏に集中して取り組んだ筋力トレーニングの成果で、春から体重は７５キロから８０キロまで増量。最速は３キロアップの１４５キロまで到達した。仙台大と対戦する初戦に向けて「投げるからには、打たれたくない」と意気込んだ。
東北福祉大の４番楠本泰史外野手（４年＝花咲徳栄）が雪辱する。２連覇を狙った今秋のリーグ戦は仙台大と東北学院大に連敗。まさかの３位に沈み、同大初の１００安打達成も逃した。あと３本まで迫ったチーム６戦目から低迷。仙台大との２回戦で２安打を放ったが、９回の打席は四球に泣き、通算９９安打で終戦した。「（運と実力を）持ってないだけ。何か足りないものがあるのだと思う」と悔しさをにじませた。
これで終わらないのが楠本だ。８月末に台湾で行われたユニバーシアード競技大会では大学日本代表の４番として金メダル獲得に貢献。巧みなバットコントールを誇る中距離打者として結果を出し、プロ志望届を提出した。「代表決定戦で勝って、ドラフトの２６日は祈りながら待ちたい」。富士大との初戦を突破し、決勝で２つ勝って神宮行きを決め、運命の日を待つ。
【取材・構成＝高橋洋平】
◆富士大・鈴木翔天（すずき・そら）１９９６年（平８）８月１９日、横浜市生まれ。南本宿小３年から野球を始め、万騎が原中では瀬谷シニアに所属。向上では高３夏に２番手投手ながら決勝に進出するも、東海大相模に敗退。富士大では１年春からベンチ入り。１８４センチ、８２キロ。左投げ左打ち。家族は両親、兄、姉。
◆仙台大・岩佐政也（いわさ・まさや）１９９５年（平７）４月４日、宮城・山元町生まれ。山元二小１年から野球を始め、山下中では軟式野球部に所属。柴田では１年秋からエースで、３年夏は県準優勝。仙台大では１年秋からベンチ入り。右投げ右打ち。１７５センチ、６２キロ。家族は両親、弟。
◆東日本国際大・粟津凱士（あわつ・かいと）１９９７年（平９）３月１日、山形市生まれ。山形七小３年から野球を始め、山形二中では軟式野球部。山本学園を経て、東日本国際大では１年春からベンチ入り。１８０センチ、８０キロ。右投げ右打ち。家族は両親と姉。
◆東北福祉大・楠本泰史（くすもと・たいし）１９９５年（平７）７月７日、大阪府生まれ、横浜市育ち。山内小４年から野球を始め、山内中では青葉緑東リトルシニアに所属。埼玉・花咲徳栄では３年春にセンバツ出場。東北福祉大では１年春からレギュラー。１８２センチ、７５キロ。右投げ左打ち。家族は両親、弟。