日本ハム栗山英樹監督（５６）がドラフト会議の翌日２７日、７球団競合の末に１位指名で交渉権を獲得した早実・清宮幸太郎内野手（３年）の指名あいさつのため、東京・国分寺市の同校を訪問した。約４０分間の会談を終え「ベーブ・ルースってあんな感じだったのかな」と、天真らんまんな印象を明かした。また、早実の先輩でもある斎藤佑樹投手（２９）も、千葉・鎌ケ谷の球団施設で、チームメートになることを大歓迎した。栗山監督は、来年２月の米アリゾナでの１軍キャンプには帯同する可能性も示唆した。

　目尻を下げ、口元を緩ませて幸福感をあらわにした。大興奮のドラフト会議から一夜明け、栗山監督は再度、胸を高鳴らせた。７球団競合の末、ドラフト１位で交渉権を獲得した清宮へ直々に指名あいさつ。「人を引き付ける魅力がある。ベーブ・ルースってあんな感じだったのかな」とウットリ。大リーグで投打で活躍したレジェンドに例え、漂う規格外のオーラを実感。「最初に会ってこういう雰囲気で珍しいんじゃないかな」と浸った。

　対面した約４０分間、魅力ばかりを発見した。当たりくじには「共に天下を！」と直筆メッセージとサインを入れてプレゼント。清宮は「これ、本物ですか？」と目を丸くさせ、見入っていたという。清宮からは、新球場建設構想に関して、好奇心いっぱいに質問された。栗山監督は「受け答えや話している感じとか見ていると、ああ、この子、本当に愛されているのが分かるなあって。一番良いことだよね」とうなずいた。

　もう１人、チームメートになろうとしている清宮を歓迎するのが斎藤佑樹だ。栗山監督があいさつに赴いた約３時間前。鎌ケ谷の球場で語った。「早実の後輩」という明確な縁がある。「そういうものは感じますし、より一層、僕も頑張らないといけない」。清宮は０６年夏の高校野球の決勝、斎藤が投げた延長再試合の駒大苫小牧戦をアルプス席で観戦し、早実進学を決めた経緯がある。「僕が投げて、後ろで守ってくれて打ってくれたら心強い。たくさんのファンを楽しませ、一緒に頑張りたいです」。

　前夜のドラフト後に和泉監督と電話で会話した。清宮の指導役を依頼されたはずが「お前も頑張れよ」と励まされた。プロ８年目の来季は清宮の存在を、復活に向けた活力の１つにする。

　魅力あふれる超大型新人に、キャンプ１軍スタートの可能性が出てきた。来年２月に米アリゾナで行われる春季キャンプのメンバーに、栗山監督は「可能性はゼロじゃないし１８歳とか関係ない。いろんなものを見たほうがいい。体の状態を見て、ちゃんと考える」と示唆。０７年ドラフト１位の中田以後、高卒新人は体づくりを優先させるため２軍スタートが基本になっており、異例の抜てきになる。球団は今後、父克幸さんら清宮家を訪問予定。「日本ハム清宮」の誕生へ、冷めない興奮が続きそうだ。【田中彩友美】