東洋大が、１勝１敗で迎えた亜大との最終決戦を４－３で勝利し、２季連続１８度目の優勝を決めた。試合後、東洋大・高橋昭雄監督（６９）が今季限りでの勇退を表明。後任には、西部ガスの前監督の杉本泰彦氏（５８）らが候補に挙がる。就任４６年目の高橋監督はリーグ断トツの通算５４２勝を挙げ、１０日開幕の明治神宮大会で花道を飾ることを誓った。また、明治神宮大会大学の部の組み合わせも決まった。

　ナインの輪に吸い込まれ宙に舞った直後だった。三塁側ベンチに戻った高橋監督が、自ら勇退を口にした。「オレ（監督を）辞めるから。年は関係ないんだけどね」と言い放った。

　１８度目の優勝は、ピンチから一転あっけなく決まった。１点リードで迎えた９回裏２死一塁。走者が一、二塁間にはさまれて、タッチアウト。その瞬間に２季連続のリーグ制覇が転がり込んだ。「エラーはあるしバタバタした試合。こんな勝ち方もあるんだね。４６年もやってきて初めてだ」と振り返った。

　７２年の就任から優勝まで１０季かかった。以来１８度、すべて高橋監督が導いた優勝だ。「エースと４番、それにリーダーがいれば、監督なんていなくても勝てるんだよ」。だが今季は４番の中川が不振、けが人も多かった。それでも最終試合で優勝をつかんだ。「主将の飯田がよくまとめてくれました」。

　先月初め、高橋監督の義母和子さんが８９歳で急死した。国学院大戦を前にしていたが、そんなことなどおくびにも出さず、いつも通りに戦い勝ち点を挙げた。監督として選手を鍛える中で、いつも３つのことを挙げる。「人のことを考え、思いやりを持って、野球には負けずぎらいで」。これを貫いてきた。今年限りの勇退は１月、練習始めのミーティングで選手に告げた。聞かされた飯田は「なにがなんでも優勝しようと思いました」という。それが今春、１１年春以来となる優勝を導いた。

　長い監督生活で辞めようと思ったのは１度だけだ。「２部に落ちたとき。進退伺を出しました。３回落ちたけど強くして辞めろといわれたね」。

　明治神宮大会が最後のユニホーム姿になる。この日先制打を放った西川がいう。「監督さんをもう１回胴上げしたいんです」。西川は、ＯＢの森監督率いる浦和学院から来た。つまり、もう教え子の教え子になる。「まだやれるけど４６年間、感謝ですよ」。春逃した日本一へ、再挑戦。東都の名将・高橋監督に「強くして辞める」ときがついにやって来た。【米谷輝昭】

　◆高橋昭雄（たかはし・あきお）１９４８年（昭２３）６月８日生まれ。埼玉県出身。大宮工から東洋大へ。捕手として１年秋にベンチ入り。４年に副将を務めた。日産自動車入りした７１年秋に母校監督に招へいされ、翌７２年２月に就任。７６年秋に初優勝した。リーグ優勝１８回。松沼兄弟（西武）鈴木大地、藤岡貴裕（ともにロッテ）らプロ入りした教え子は楽に４０人を超える。全日本大学野球選手権は４度、明治神宮大会は２度制している。