プロ野球の発展に大きく貢献した野球人に贈られる「正力松太郎賞」の選考委員会が９日、都内で開かれ、ソフトバンクのデニス・サファテ投手（３６）が選出された。０５年にロッテ・バレンタイン監督が同賞を受賞しているが、外国人選手の受賞は初めて。シーズン記録を更新する５４セーブを挙げ、日本シリーズでは第６戦で３イニングをまたいでＭＶＰを獲得した剛腕が、近年は慣例化していた「正力賞＝日本一監督」を覆した。

　日本球界最高峰の権威を誇る正力松太郎賞に「デニス・サファテ」の名前が刻まれた。選手が単独で選ばれたのは００年の松井秀喜以来。クローザーの選出は９８年の佐々木主浩以来。外国人選手の受賞は初めて。慣例化していた「日本一監督への称号」を覆した。

　議論は白熱した。日本一へしのぎを削ったソフトバンク工藤監督、ＤｅＮＡラミレス監督に対する評価は揺るがない。特にリーグ３位から巻き返していったラミレス監督に対して「素晴らしいものがあった」の声が出た。討論が深まっていく過程で、中西太氏が「サファテの５４セーブ。出てきたら必ず抑える。日本シリーズも３イニングまたいで、決着をつけた」と述べ、潮目を作った。

　巨人菅野、西武菊池の名前も挙がって選考の幅が広がる中、間近でサファテを見てきたソフトバンク王球団会長が「体の手入れ、練習への姿勢。手本になっている。５、１０年後に振り返っても、今年は彼の力投じゃないか」と語り、最後は満場一致で決まった。

　日本シリーズ第６戦、１点を追う９回から登板した。内川のソロで追い付くと延長戦も続投。３イニングを封じ込め、サヨナラでの日本一を呼び込み、王会長を男泣きさせた。樹立したシーズン５４セーブの新記録以上に、魂のこもった投球が重鎮たちの心にズシッと響き、正力賞の選考過程にまで届いた。

　王会長　この十数年、日本一監督の流れができていたのでは。外国人選手、抑え。もっと幅広く考えていいのではないか。活躍すれば対象として議題に挙がる。ファンへのアピール度。サファテがふさわしい。

　既成概念を払う剛腕。順調にいけば来オフに外国人枠が外れ、名球会のグリーンジャケットに袖を通す。金字塔を前に、日本球界への功労者に贈られる勲章を手にした。【宮下敬至】

　◆正力松太郎賞　日本のプロ野球の発展に大きな功績を残した正力松太郎氏を記念し、１９７７年に制定された。プロ野球界に貢献した監督、コーチ、選手、審判員を対象に、選考委員が選出する。受賞者は日本一に輝いた監督が多く、最多は第１回を含めて４度選ばれた王貞治氏。０４年に米大リーグのシーズン最多安打記録を更新したイチロー（マリナーズ）と、１３年に２４勝０敗でチームの初優勝に貢献した田中将大（楽天）に特別賞が贈られた。