「稲葉２世」のソフトバンク上林誠知外野手（２２）が、本家の稲葉監督から東京五輪の星に指名された。

　「ＥＮＥＯＳ　アジアプロ野球チャンピオンシップ２０１７」（１６～１９日、東京ドーム）に向けた宮崎合宿最終日の１３日、上林は西武との練習試合に「５番右翼」で出て２戦連続のフル出場。２安打１打点１盗塁と躍動し、西武山川、日本ハム近藤と大会でクリーンアップを務めることが決定した。稲葉ジャパンは６－０で快勝し、対外試合初勝利となった。

　「稲葉２世」が観客を魅了した。５回２死一、二塁、５番上林は外角高めの１４３キロ直球をたたいた。強烈な打球は左翼フェンスに直撃。ダメ押しの５点目となる適時二塁打で、塁上からベンチの歓声にクールに手をあげた。２試合連続の２安打。「打ちすぎて心配なくらい。本番にとっておきたい」と笑わせた。

　２回１死一塁では、右中間を破る打球に一塁から快足をとばし、先制のホームを踏んだ。８回にも無死一塁から二盗を決めた。「走者がいればかえす。いなければ出る。出たらホームにかえることを意識している」。メンバー唯一の２試合続けてフル出場を果たし、稲葉ジャパンに欠かせない存在となった。

　指揮官も「彼と心中します」と本大会では３番か５番でのクリーンアップ起用を明言。本人にはこの日の朝「この３試合、左投手でもすべていくよ」と直接伝えた。「僕に似ているという面もあるので」と冗談めかしつつ「走攻守３拍子がそろっていて、２０年に向けても考えている選手」と東京五輪も見据えての決断だと明かした。

　上林には返したい恩がある。今季は１３４試合に出場したが、ＣＳでは不振にあえぎ、第５戦から登録を外れた。それでも「稲葉監督は春のキャンプから１年間どんな時も見ていてくれた」。合宿初日の全体練習後には１０分近く話し込み「早めのトップ作り」を教わった。「やっと成果が出せた」とどん底からの光に、ほっとした表情を見せた。

　揺るがぬ信頼に、気合は十分だ。「監督の期待に応えたいという思いが強い。勝利につながる一打を打ちたい」。かつてイチローも背負った日の丸の背番号５１が、稲葉ジャパンの柱となっていく。【桑原幹久】