Ｕターン入団でＮＰＢ入りへのチャンスをつかむ。ルートインＢＣリーグのドラフト会議が２４日に行われ、新潟は５選手を指名した。出身選手を対象とした地元枠では、五泉市出身の大竹樹希哉投手（１９＝岩手・一関学院）を指名。昨年の岩手ＮＯ・１左腕として、甲子園まであと１勝のところで、２度までも涙をのんだ。５年ぶりに故郷に戻り、地元球団から日本プロ野球（ＮＰＢ）入りを目指す。

　故郷で一旗揚げて、「非運の男」を返上する。大竹はこの日、地元枠で新潟から最初に名前を呼ばれた。「プロ（ＮＰＢ）に行きたい。ＢＣがプロに一番近いと思ったからうれしいです」。新潟は今オフ、開幕投手を務めた知念広弥（２７）が引退し、育成６位で渡辺雄大（２６）がソフトバンク入り。主力の左腕２人がチームを去り、左投手の補強は急務だった。

　大竹は５日に行われた合同トライアウトに参加。加藤博人監督（４８）ら新潟首脳陣の前で入団を猛アピールした。２次の実戦テストでは２つの三ゴロと２三振を奪い、打者４人をパーフェクトに抑えた。最速は１３７キロ。「自分の力は出せたと思います」と満足し、「新潟でプレーできたら一番ですが、入れればどこでもいいです」とドラフト指名を待っていた。すでに埼玉のアパートを引き払い、退路を断ってＢＣ一本に絞っていた。

　岩手を代表する左腕だった。春夏８度の甲子園出場を誇る強豪で２年秋から、絶対エースに君臨した。２年秋の東北大会では聖光学院（福島）東北（宮城）を相手に連続１失点完投勝利を収め、４強入り。３年夏は８回裏に、甲子園で２勝を挙げた盛岡大付に先制点を許し、０－１で惜敗した。「あと１勝」で２度も甲子園に届かなかった男は今年、クラブチームのＹＧＳダイヤモンズ（山梨）でもあと１勝のところで、全日本クラブ選手権（メットライフドーム）への出場を逃した。

　「高校からプロに行きたいと思っていたが、ケガがあったので志望届は出しませんでした」。実は３年時に、慢性的な左ふくらはぎ痛を抱えながらプレー。痛み止めを服用しながら、ほぼ１人でマウンドを守った。１３０キロ台後半の直球と、縦横２種類のスライダーとチェンジアップを駆使してカウントを整えることができ、マウンド度胸も売りだ。

　新潟では、再び後輩との息の合ったバッテリーが実現する。小中高と常に正妻マスクをかぶった斎藤優乃捕手（１８＝一関学院）は一足先に、特別合格選手として新潟入団が内定していた。大竹は「新潟を離れ、進路でも好きにさせてもらった親には感謝しています」。凱旋（がいせん）マウンドで成長した姿を見せ、ＮＰＢのスカウトにもアピールする。【中島正好】

　◆大竹樹希哉（おおたけ・じゅきや）１９９８年（平１０）６月２３日、五泉市生まれ。小学１年で野球を始め、小６時には五泉フェニックスでマクドナルド杯に出場。五泉中では新潟西シニアでプレーし、春の全国選抜に出場。一関学院では１年春にベンチ入り。２年秋から背番号１を背負い、３年春は岩手大会で優勝した。打撃でも新チームからしばらく４番を打った。１７２センチ、７４キロ。左投げ左打ち。血液型Ａ。