政界の若きリーダーから太鼓判を押された。西武秋山翔吾外野手（２９）が２３日、地元の神奈川・横須賀市大津町で開かれたスポーツ交流会に参加。駆けつけた同じ横須賀生まれの自民党、小泉進次郎衆議院議員（３６）にチームリーダーとしての資質にお墨付きをもらった。完敗？　した同氏との３打席対決を糧に、１０年ぶりの優勝へチームをけん引する。

　秋山は本気で悔しがった。３年連続３度目の小泉氏との３打席対決。慣れない軟式球とはいえ中飛、中飛、二ゴロに抑えられた。昨年に続く３タコに「打てなかったのは本当に悔しい。ここで出た課題をシーズンに修正するという前向きな考えでやらせてもらってます」と真顔で振り返った。

　若き政界のリーダーは、そんな姿がうれしかった。「打てないことを、こんなに悔しがる。真摯（しんし）に野球に向き合う姿勢。いい結果が出た直後も満足じゃなく、なぜもう１本打てなかったかを考える選手。言葉でなく姿で語る、飽くなき探求心のあるリーダーだと思う」と評価した。

　秋山もけん引役としての自覚が芽生える。来季はプロ８年目。来年４月には３０歳を迎える。「行動や背中を見せることで、自分の考えやスタイルを伝えられるようになっていきたい」。もう若手ではない。チームの枢軸。あえて言葉にすることで自身も律した。

　小泉氏からは辛口？　のエールも送られた。リーダーとして、さらに必要なものを報道陣から問われると「軟式への対応ですね」とニヤリ。「でも、これは縁起がいいんです。去年私が３打席抑えて今年は首位打者。来年も頑張ってくれるはず」。そして、今回のイベントは秋山が幼稚園、小学校、中学校と通った大津町で行われたことを引き合いに「秋山君は大津３冠王。将来は３冠王、トリプルスリーを目標に」と進次郎節でハッパを掛けられた。

　地元で大きな刺激を受けた秋山。来季に向け、すでに打撃マシンでの振り込みを始めている。「胸を張って帰って来られるように頑張らないといけない」と引き締めた男はチーム１０年ぶりの優勝へ、その背中で引っ張っていく。【佐竹実】