６年ぶりに“愛刀”をリニューアルする。西武中村剛也内野手（３４）が１２年以来となるバットの形状変更を決めた。昨季は腰痛などの影響もあり、１１５試合の出場で打率２割１分７厘、２７本塁打、７９打点と不本意な成績に沈んだ。希代のホームランバッターが、新たな相棒を手に、巻き返す。

　中村が慣れ親しんだ相棒のモデルチェンジを決めた。「ちょっと変えてみようと思って。グリップを少し細くして、グリップエンドも小さくします」。いつもと変わらず淡々と話したが、６年ぶりのバット変更。今季に向けた強い決意の表れだった。

　ミリ単位の感覚にこだわった。長さ（３３・５インチ）と重さ（９４０グラム）は変えず、グリップをこれまでから０・５ミリ細く、グリップエンドの厚さも同じく０・５ミリ薄くした。見た目には全く分からない世界。普通の人が握っても変化に気付かないが、以前から「（バットの）ポイントが気持ち先端側にいく感じですかね。ヘッドをより走らせるようにしようと思って」と意図を説明した。

　より強く、速い打球を打つために決断した。昨季は規定打席に到達したシーズンで、初めて本塁打王を逃した。ケガにも悩まされ、４番からも外れた。チームはリーグ２位に躍進したが「悔しいシーズンだった。打撃で引っ張らないといけない立場なのに、全然出来なかった」。仕事は打つこと－。ヘッドをしっかり走らせ、強く速い打球を取り戻す。それが代名詞の本塁打にもつながる。バットの形状変更は、そのための一手だった。

　もちろん、コンディション調整にも余念はない。ここ数年悩まされてきた膝の古傷も良好。この日もジョギングとダッシュを交互に行う３分間走を繰り返し「もうバットが振れない…」と苦笑いするまで追い込んだ。すでに昨年１２月中旬からマシン打撃も始めており、「しっかり振る体を作らないといけないですから」とうなずいた。

　新バットは週明け１５日頃には手元に届く予定。今季使用するかの最終判断は、春季キャンプで振り込んでからとなるが「早く振ってみたいですね」と心待ちにする。プロ１７年目の目標は「優勝だけです」と言い切った主砲。やはり、この男が打たなきゃ始まらない。０・５ミリのこだわりから、頂点に向けた勝負の１年がスタートする。【佐竹実】