楽天新人合同自主トレが１３日、仙台市内の泉練習場で行われ、３投手が４日目（第２クール２日目）にして初ブルペンに入った。ドラフト１位近藤弘樹投手（２２＝岡山商大）が捕手を立たせたまま３４球を投げたのをはじめ、同７位寺岡寛治投手（２５＝ＢＣ・石川）が３２球、育成１位井手亮太郎投手（２１＝九産大）が２７球で続いた。昨年の新人は菅原秀（２３）と高梨雄平（２５）が２日目でブルペン入り。森原康平（２６）を加えた３人の早期調整が実り開幕１軍から中継ぎトリオとして貢献。前半戦の快進撃を支えた。今年もルーキーたちが、開幕ダッシュを演出する。

　新人合同自主トレ４日目にして、ドラ１右腕の近藤がついにブルペンに入った。変化球を交えつつ３４球を投げ、１２月以来のマウンドの感触を確かめた。「距離感やマウンドの傾斜にどれだけ対応できるか。かかる球とかからない球があったけど、納得いく球はあった」。汗をぬぐいつつ、はやる気持ちを抑えきれなかった。

　昨年は菅原と高梨が２日目からブルペンに入り、ハイペースで調整した。結果的に森原を加えた新人３投手が中継ぎトリオを形成し、前半戦の快進撃を支えた。昨年のことを問われた近藤は「別に意識してない。焦ったらもったいない。自分の体に合ったペースでやりたい」と宣言。続けて「２月１日（キャンプイン）にしっかり投げるように逆算してやっている」と、明確な目標を見据えた。

　ドラ７の寺岡も、近藤の横で負けじと３２球も投じた。ＢＣ・石川で投手に専念し、最速１５５キロまで到達した剛腕は「自信がないと、ここには立てない。即戦力として期待してもらっている」と意気込む。入団１年目で支配下登録を狙う育成１位の井手も、右横手から癖のある直球を中心に２７球を投げ込み「右のサイドは自分だけと聞いている。そこは武器だと思う」と前を向いた。

　昨年、夏場に失速した要因の１つは、投手陣の安定が続かなかったから。新人の台頭で、層を厚くしたい。近藤は「今年最初の投球。まだ２、３割もいってない」と不敵に笑う。真価が問われるのは、まだ先。今から汗をかき、本番に備える。【高橋洋平】