【グアム１８日＝為田聡史】猛虎の主砲にロックオンだ！！　巨人阿部慎之助内野手（３８）が開幕スタメンへ、南国の地で順調に調整を続けている。ランニング、ノック、打撃練習の後、ウエートトレーニングまで約４時間のメニューを消化。５日の本格始動から、着実にステップアップを遂げている。今季は３月３０日、阪神との伝統の一戦で幕開け。プロ入り前から道しるべとなってきた阪神福留の存在が発奮材料になる。

　開幕まであと７０日。ふつふつと闘志が湧いてきた。強い日差し、生暖かい南風が、１カ月前の記憶をよみがえらせる。昨年１２月、米ハワイでの名球会総会に初参加。帰国直前、ホテルの部屋のバルコニーに出て風を浴びていると「おお！　隣だったんか！」。声の主は阪神福留だった。「お互い、いい年齢になりましたけど、来季もよろしくお願いします」と頭を下げた。

　鏡で映されているような感覚に陥った。昨季は１２９試合で１１９安打、１５本塁打、７６打点で打率２割６分２厘。１歳上の福留は１２７試合で１１６安打、１８本塁打、７９打点で打率２割６分３厘。本塁打、打点、打率のいずれも、僅差で上を行かれたが、同等に渡り合った。「アマ時代から目標にしてきた人。五輪に出たいと思うきっかけにもなった」。高校３年の夏だった。社会人野球の日本生命に進んで１年目の福留がアトランタ五輪に日本代表として出場。「１歳上で、すごい衝撃だった。その姿は憧れだったし、目標になった」と、超トップ選手への第１歩を教えられた存在が今は目の前にいる。

　世代交代の波が押し寄せる中、生え抜きスターの阿部も例外ではない。マギーに加え、ゲレーロも新加入。「まずはグラウンドに立っていることが一番。自分のやることをやる。今までもそうしてやってきた」とプロ入りから１７年間の方法論に迷いはない。今季のグアム自主トレは単身で敢行。今は「スタメンを決めるのは監督。自分で決めるわけじゃない」と、自分自身のペース、考えを貫き、己の肉体の声に耳を傾けることに集中している。

　開幕戦はこれまで１５試合に出場。昨季は先制２ランを含む３打点の活躍で走りだした。通算では５５打数１６安打１本塁打で１２打点。ペナントレースの始点を「開幕戦は１４３分の１だけど、それだけじゃない。今回はオフが長い。その期間の成果を見せるという意味では一番近い場になる」と位置づけた。過去の実績で舞台に立とうとは思っていない。伝統の一戦には、追いかけ続けてきた背中は目前にある。【為田聡史】