【スコッツデール（米アリゾナ州）３１日（日本時間２月１日）＝木下大輔、中島宙恵】日本ハムのドラフト１位、清宮幸太郎内野手（１８＝早実）が、米大リーグ、ダイヤモンドバックスのスター選手、ザック・グリンキー投手（３４）からの激励に奮い立った。今日２月１日（同２日）のキャンプインは、負傷した右手親指の影響で別メニュースタートに。日々の状態を見ながら、完全合流の時期を模索する。

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　異国の地で迎えるキャンプインを前に、期待感と悔しさが入り交じっていた。新人７選手のうち唯一、米アリゾナの１軍キャンプに呼ばれながら、まさかの別メニュースタートとなった清宮は「無理せず、どうやったら一番良い形でシーズンに入れるかを考えたい」と、焦りや不安など、負の感情をぐっと押し殺した。

　新人合同自主トレで痛めた右手親指の状態は、悪くない。この日は丸１日、クラブハウス内に引きこもって、アイシングや電気治療など体のケアにあてた。今後は打撃練習を制限しながら、全体合流の時期を探っていくことになる。

　傷心を、奮い立たせる出会いがあった。先乗り自主トレを行っていたＤバックスのウエート場で、憧れのグリンキーと遭遇した。トレーナー室で見つけたラグビーボールを手にしていたため「ラグビー選手か？」と間違われたそうだが「ツーショット写真を撮ってもらいました。いい経験ができました」と、にっこり。中学時代に英語部で鍛えた語学力を駆使して、以前、ドジャース時代のグリンキーの登板試合を観戦したこと、同じ背番号２１で喜んでいることなどを本人に伝えた。

　ドジャースでグリンキーと同僚だった谷ヘッドトレーナーは「（グリンキーが清宮のことを）『２２歳に見える』と言うので『日本で一番注目されている１８歳だよ』と教えました」と２人を引き合わせた上で「ヒアリング能力が高く、大物相手にも、ちゅうちょなく話しかけていた」と、清宮の英語力に感心。「頑張ってね」とサイ・ヤング賞右腕の方から写真撮影を提案してきたという。将来的にメジャー挑戦を夢見る１８歳にとって励みになったことは、間違いない。

　さぁ、いよいよ、初の春季キャンプの幕開けだ。「こういう世界で、競争が激しいのは分かっている。ユニホームの重みが今までとは違ってくると思うが、キャンプの雰囲気を肌で味わいながら過ごせたら」。米アリゾナで行われる２週間の１次キャンプから、勝負のプロ生活が始まる。