ヤクルトに“打撃の神様”が降臨した。７年ぶりに復帰した青木宣親外野手（３６＝前メッツ）が入団会見翌日の７日、沖縄・浦添キャンプに合流した。初日からランチ特打を行い、１１２スイングで柵越え５本。バットの芯を外したのは１２球のみと、日本で首位打者３度、メジャー６年の通算打率２割８分５厘の実力を示した。今季は赤褐色のバットを新調。「打撃の神様」と称される川上哲治氏を思わせる赤バットも使い、安打を量産する。

　７年ぶりとは思えないほど、青木がヤクルトにいる風景は自然だった。練習前、背番号２３のユニホーム姿でナインの前へ。「アメリカナイズされているので、日本のしきたりとか少し忘れているかもしれません。先輩ですけどガンガンいじってくれていいので、よろしくお願いします」。笑顔で呼びかけると、大きな拍手と「ルーキー！」の声が飛んだ。入団会見で「愛している」と表現した古巣の懐かしく温かい空気を吸い込み、ほおを緩めた。

　終始柔らかかった表情だが、打撃練習では凜（りん）と締まった。いきなりのランチ特打。赤褐色のバットを手に、宮出、石井琢の両打撃コーチが投じる球を、軸回転で鋭くはじき返した。１１２スイングで芯を外したのは１２球で、８９・３％はバットの芯でとらえた。「思ったより良かった。もう少し練習をこなしていけば問題なく実戦に入っていけそう」とうなずいた。

　日本野球に順応すべく、着実に準備を整えている。復帰決定の報道直後、ミズノ社にＮＰＢで使用するバットを発注。重さは９００グラム前後とメジャー時代より約２０グラム増やし、色も白色に赤褐色のものを加えた。赤バットといえば「打撃の神様」といわれる川上哲治氏を想起させる。「黒にしようかなと思ったけど（日本での使用は）ダメみたいなので。色に関しては打てなかったら変えるとか験担ぎしながら」と話すものの、“打ち出の小づち”の筆頭候補にするつもりだ。

　遠投ではきれいな球筋を見せ、打撃練習でも５本の柵越え。「飛ぶね。（オフの自主）練習で汚いボールを使っていて飛ばなくて不安だったけど安心した。投げるのも楽だと思う」と日本の公式球を手にすることに不安はない。声を張り上げながらシートノックなどの戦術的な練習以外はこなし、午後５時２５分に初日を終えた。「活気があって気持ちよかった。昔を思い出しながら楽しんでできました」。ヤクルトに頼れる「打撃の神様」が帰ってきた。【浜本卓也】

　◆赤バット　４７年に川上哲治（巨人）が使用。大下弘（セネタース）の青バットとともに、プロ野球ブームの火付け役となった。６４年にカラーバットは禁止となったが、８１年からダークブラウン（こげ茶）が解禁。０２年に「赤褐色」のバットも解禁され、岩村明憲（ヤクルト）諸積兼司（ロッテ）谷佳知（オリックス）らが使用。現役では陽岱鋼（巨人）茂木栄五郎（楽天）などが使っている。