打てる最強捕手へ、着実に歩を進めている。日本ハム近藤健介捕手（２４）が１９日、韓国ＫＩＡとの練習試合（金武）に「３番捕手」でスタメン出場。１次キャンプ地の米アリゾナでの実戦では１イニング限定だった捕手としての出場が、この日は２回までマスクをかぶった。打っては前日１８日の阪神と練習試合（宜野座）から５打席連続安打となる２打数２安打２打点と強打は健在。１２球団最強打線構築へ、近藤が本職で精進を続ける。

　３番捕手で固定されるなら、必ず相手の脅威となる。近藤が理想の形へ、また１歩前進した。１次キャンプを行った米アリゾナから帰国後初めて、実戦でマスクをかぶった。先発浦野とバッテリーを組み、初回は３者凡退で無失点。２回は、柔らかいマウンドなどに苦しんだ浦野の制球も乱れて１死満塁とされた。犠飛で１点を許したが、なんとか最少失点で踏ん張らせるリードを見せた。

　米アリゾナでは３試合中２試合で捕手を務めたが、１イニング限定だった。わずかだが、２イニングと前に進んだ。「久々に緊張しました。ブロッキングだったり、まだまだ課題が山積みだと思う」と、反省ばかりが口を突く。本格的に捕手に取り組むのは２年ぶり。昨季は腰のヘルニアの手術も行っており、栗山監督は「体の状況を見ながら。そんなに慌てていない」。徐々に、感覚を取り戻させていくつもりだ。

　突出する打撃力をチームで一番生かせるのが、捕手のポジションだ。同監督は言う。「コンちゃん（近藤）が、ずっとキャッチャーをやるのが一番強い」と。近藤が、どこを守るかでラインアップは大きく変わる。捕手以外なら右翼が基本線。外野はレギュラー当確の西川に加えて、昨季台頭した松本や大田がいる。１７日の紅白戦で特大本塁打を放った岡や故障明けの浅間ら実力者もそろう。捕手近藤が軌道に乗れば、１２球団最強打線も見えてくる。

　この日の試合でも近藤は初回に落ちる球をうまく拾って先制の中前適時打。３回には高めに浮いてきた変化球を逆方向へ運ぶ適時二塁打を放った。前日１８日の阪神戦から５打席連続安打と打力は抜けている。「まずはバッティングでしっかりアピールして。開幕スタメンは絶対に譲りたくない」。開幕スタメンは当確。捕手としても精進を続け、今季中に理想を現実にする。【木下大輔】