「ＥＮＥＯＳ　侍ジャパンシリーズ２０１８」第１戦が３日、ナゴヤドームで行われ、侍ジャパンが２－０でオーストラリア代表を下した。打線は６回、３番柳田悠岐外野手（２９）、４番筒香嘉智外野手（２６）の連続適時打で２点を奪った。投打の主軸が存在感を示し、稲葉篤紀監督（４５）のフル代表初陣を飾った。

　侍ジャパンの２枚看板が、６回につながった。まずは３番柳田が１死二塁で中前先制適時打。なおも得点圏のチャンスに、４番筒香の打席を迎えた。３球目のカーブをすくい上げ、右翼越え二塁打で追加点。打席での心構えは「強い打球を打ちに行く感じ」。タイミングを外されても外野を越すスイングでクリーンアップがつながり、食らいつくオーストラリアを突き放した。

　ベストメンバーでの代表は、ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）準決勝で敗れた昨年３月２２日以来３４６日ぶりだった。１年前と顔ぶれは入れ替わり若返ったが、クリーンアップの仕事は変わらない。柳田が「あのカーブをためられるのはすごい。単純に尊敬している」と敬意を表すれば、筒香は「柳田さんがタイムリーを打ってくれて楽な気持ちで打席に入れた」と、認め合う２人がけん引した。

　惜しくも追加点とはならなかったが、８回には筒香が左翼フェンス直撃二塁打でチャンスを広げた。２年半後の東京オリンピック（五輪）では、上位打線を託されることになるであろう２人の主砲。筒香は「五輪で金メダルを目標にやっている。１試合１試合ていねいに、いいチームがつくれるように貢献していきたい」。本番を見据えた稲葉ジャパンの初陣を、アベックタイムリーで飾った。【栗田成芳】