こちらも奪三振ショーだ。「ＥＮＥＯＳ　侍ジャパンシリーズ２０１８」第１戦が３日、ナゴヤドームで行われ、侍ジャパンが２－０でオーストラリア代表を下した。先発千賀滉大投手（２５）が新記録となる６者連続三振を奪うなど、投手陣が１６奪三振で無失点リレーを完成させた。打線は６回、３番柳田悠岐外野手（２９）、４番筒香嘉智外野手（２６）の連続適時打で２点を奪った。投打の主軸が存在感を示し、稲葉篤紀監督（４５）のフル代表初陣を飾った。

　千賀が６者連続三振を奪い、稲葉ジャパンのエースに名乗りを上げた。「出来すぎ。まぐれが起きたな」と本人もビックリ。オーストラリア打線に１球もフィールド内に打球を飛ばさせなかった。１番ジョージには５球連続直球勝負で空振り三振。２番ケネリーはフォーク、３番ヒューズは内角１５０キロで空を切らせた。

　続く２回も４番、５番と直球で５者連続空振り三振。ナゴヤドームが異様な雰囲気に包まれ、６番デサンミゲルも何とかバットに当てようとスライダーを三塁線へ。「フェアと思った。球場のため息も出ていたので、三振を狙おうかなと」とギアを上げ、練習中のスライダーを続けて見逃し三振。育成出身バッテリー甲斐とのコンビもさえ、予定の２イニングを２８球で６三振。満点解答で稲葉監督の期待に応えた。

　キャンプ２日目の２月２日に稲葉監督がソフトバンク宮崎キャンプを視察。その時に投手陣のリーダーと言われ、千賀は「そんなに目立ちたくない。そういう選手でありたいと思う半面…」と、恥ずかしがった。稲葉監督と同じくソフトバンク工藤監督からも大きな期待を受ける。２月１５日には直接、３月３０日のシーズン開幕投手を伝えられた。工藤監督は「もうワンランク上の投手になってほしい。やる気になれば、できる性格」と説明。昨年１６勝で最多勝右腕の東浜ではなく１３勝の千賀が選ばれたのは、責任感を与え、球界を背負う投手となってほしいからだった。

　昨季は背中を痛め６月に１カ月戦列を離れ、シーズン終盤まで違和感を抱えたままだった。今季は腕を引いた時に背中の後ろに手が見えない、背中に負担のかからないフォームに改良。投げ込んでも乱れにくい投げ方をつかんだ。昨年３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）では準決勝で負け投手に。「僕だけ代表のユニホームで負け投手。ずっとその気持ちがあった」。２０年東京オリンピック（五輪）まで２年。故郷愛知から、大きく１歩を踏み出した。【石橋隆雄】