やっぱり清宮キラーだ。ＤｅＮＡドラフト５位の桜井周斗投手（１８＝日大三）が、日本ハムのドラフト１位、清宮幸太郎内野手（１８＝早実）から、またもや三振を奪った。６回、申告敬遠で２死満塁とした直後、３球で見逃し三振に仕留めた。ラミレス監督の“演出”に後押しされ、高校時代から通算で６打席連続奪三振。「桜井ＶＳ清宮」のライバルの図式は、プロでも新たな名勝負になりそうだ。

　２ボールからの申告敬遠で、宿敵と相まみえた。マウンドの桜井は複雑な心境だった。２番から始まる６回。先頭から３者連続四球するほど不安定だった。２死一、二塁で６番大田に２球連続ボール。ベンチのラミレス監督の“演出”で歩かせ、迎えた７番清宮。そこまでに抑えれば当たるはずがない打順だっただけに「本当は投げたくなかった」。ライバルと戦える喜びと、ふがいない投球への悔しさが入り交じった。

　初球は高校から仕留め続けたスライダーで空振り。立て続けに投げたスライダーは甘く入ったがファウルで追い込んだ。不調の中でも自然とギアは上がっていた。「２ストライクだったからボールになってもいいと、腕を振って投げた」と外角低めの直球で見逃し３球三振。１年半前の記憶に新しい名勝負は、またしても桜井に軍配が上がった。

　結果とは裏腹に本音は「２死満塁のピンチをつくったことが反省。僕が抑えれば、そういう状況にならなかった。（対決を）やらないことがベストだった」と１８歳はプロの顔つきで言った。高校時代から続く連続奪三振を６に更新しても、湧き上がる敗北感。初球の空振りに「スイングがまったく変わっていた。別人のスイング。１軍でスタメンで出る実力をつけてきていた」。２球目のファウルは「ホームランでもおかしくない。半分負けた気持ち」。勝負に勝っても、勝った気になれなかった。

　高校時代での物差しでは測れないほど、ライバルは成長していたと実感。「このままでは次は打たれる。（三振で）良かったは良かったが、僕の方が危機感ある」。高卒１年目にして、オープン戦ながら１軍で対決が実現し、勝っても負けても刺激し合う縁で結ばれる。「そうかもしれない。単純にうれしいですが、結果にはこだわりたい」。宿命の対決は、まだ始まったばかりだ。【栗田成芳】

　◆１６年秋季都大会決勝ＶＴＲ　早実が逆転サヨナラで日大三に勝利し、１１年ぶり１０度目の優勝を決めた。３番で出場の清宮は、日大三先発桜井の前に１、３回とスライダーを空振り三振。５回の第３打席は見逃しの３球三振で、７回も外角低めのスライダーを振らされて三振に倒れた。４－４の９回に日大三・金成の２点二塁打でリードされるも、その裏に西田の適時打で１点差に迫り、さらに清宮の打席で桜井が暴投して同点に追い付く。清宮はその打席も低めのスライダーに空振り三振も、続く４番野村の１発でサヨナラ勝ち。桜井は清宮からの５打席連続を含む１４三振を奪うも、勝利はならなかった。