マリナーズ・イチローの古巣に、イチロー２世が登場だ。オリックス４年目の宗佑磨（むね・ゆうま）内野手（２１）が、オープン戦４号を放った。巨人ゲレーロと並ぶトップで、日本人選手では最多。ロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）に１番左翼で出場し、５回に左越えソロ。１軍通算１３試合出場にとどまる４年目が、今オープン戦で８戦４発４盗塁の大ブレークだ。オリックスの細身の左打ちで、１番で、外野手で、パンチ力のある俊足巧打といえば…。イチロー再来、スター誕生の予感だ。

　打った宗が驚いた。１－０の５回２死走者なしの場面。カウント３－１からロッテ永野の外角１４２キロを振り抜くと、打球は左翼スタンド最前列にズドン。「詰まり気味だったけど、角度が良かった。何とか伸びてくれた」。直前のファウルで差し込まれてポイントを前に修正。逆方向に舞い上がった打球は、左翼から右翼に吹くマリンの風を切り裂いた。

　プロ入り３年間で出場１３試合だった２１歳が、シンデレラボーイになった。本格的に外野手に転向したのは今春のキャンプ途中。そこからオープン戦で出場機会をつかむと、８試合でランニング本塁打１本を含む４本塁打。４盗塁、８得点とリードオフマンとして適性を見せ、空席だったセンターの最有力に躍り出た。

　運命を感じる。左打ちの細身の外野手で、１発のある俊足巧打といえばイチローが思い浮かぶ。そのイチローが３年前に神戸で練習していた時、新人合同自主トレ中の宗が初対面。フリー打撃を見て「いいね。柔らかい」と柔軟性を評価された。昨年１２月にも１日限定だったが、神戸で一緒に練習する機会に恵まれた。「打撃フォームについて質問させていただいた。詳しい内容？　内緒です」。４４歳になってもブレない野球への姿勢。その会話は大切に心にとどめている。

　オフのトレーニングの成果もあって５キロ近く増量した。「擦りあげる感覚から、かむ感覚に変わった」と打撃面で変化が生じ、長打が出るようになった。福良監督も「体が大きくなってスイングスピードが速くなった」と、その激変ぶりを驚く。

　イチローが日本プロ野球史上初のシーズン２００安打を放つなど大ブレークしたのは９４年。２１歳のシーズンだった。「（イチローさんの）背中を見ているので、追いつけ追い越せで、負けないようにしっかりと自分を出したい」。オリックスに現れた華のあるプレーヤー。宗の躍動はファンの胸を躍らせる。【桝井聡】

　◆４年目までのイチロー　イチローが２１０安打を放って首位打者を獲得しブレークしたのは高卒３年目の９４年。チームの全オープン戦２４試合に出場し、オープン戦で初めて規定打席をクリア。両リーグ６位の打率３割４分５厘を記録し、当時のオープン戦ＭＶＰにあたる「花のパ・リーグ大賞」を受賞した。４年目はオープン戦でも首位打者に輝き、公式戦では首位打者、打点王、盗塁王を獲得した。ちなみに、宗は３月４日ＤｅＮＡ戦でランニング先頭打者本塁打を記録したが、９４年イチローは２月２０日横浜戦でランニング満塁本塁打をマーク。オープン戦の珍しい「ランニング本塁打」で勢いに乗ったイチローだが、宗はどうか。