中日、阪神、楽天の監督を歴任し、今年１月４日に膵臓（すいぞう）がんのため７０歳で死去した星野仙一氏のお別れの会が１９日、東京・港区のグランドプリンスホテル新高輪で行われた。球界内外から３１５０人が集い、別れを惜しんだ。楽天三木谷浩史会長兼オーナー（５３）、山本浩二氏（７１）らが弔辞を読んだ。三木谷オーナーは涙を流し、星野監督の背番号７７を永久欠番とする意向を表明。本紙に思いを寄せ、勝利への執念を植え付けた功績に感謝した。

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　監督として、球団の副会長として、星野さんは楽天イーグルスの礎を作ってくれました。育ての親であり恩人です。

　戦力、組織の積み上げに大きなハンディがある新規参入球団にあって、創設から９年で優勝に導いてくれました。その手腕もすごいと思いますが、まだ、どこの球団でも監督をやれたと思うんです。でも、こういう新しい球団の監督を引き受けてくれたこと。本当に敬服しています。

　星野さんがイーグルスに残してくれた一番の財産は、戦う上での闘争心です。プロの世界で何が大切かと言えば、最後は絶対に気持ちである。そんなマインドを教えてくれました。

　監督就任を打診した１０年オフ、最下位に終わったチームは、立て直しが不可欠の苦しい状況にありました。闘争心がなければ話にならない。戦争じゃないですけど、ゲームの戦いでも、勝たなくてはいけない。戦う前から負けていてはいけない。勝利、勝者の考え方、マインドセットを注入してくれると思って再建を託しました。

　年下の私を「オーナー、オーナー」と立てていただいて。年齢が違うんで、本当はそう思ってはいけないんですけど、伯父さんのような関係で、本音で話ができる間柄を作ってくれました。そばで接し、勉強になることが非常に多くありました。

　持ち合わせていたチャレンジャー精神も、イーグルスに絶対にプラスに働くと信じていました。天然芝の導入やボールパーク化構想など、挑戦に共感し、尊重してくれました。新たなチャレンジは当然、失敗することもある。野球は１試合１試合、絶対勝つ気でいく。でも、相手もあることだから負けるときもある。だからこそ常に前を向き、チャレンジする精神がなければ何も始まらない。真理をよく理解されていました。

　強いリーダーであると同時に、優しい包容力も持ち合わせていました。だからこそ人が集い、あそこまで大きな足跡を残されたのだと思います。

　選手本人に向かっては、厳しい言葉を投げかけたこともあったのでしょう。しかし、私を含め外部には、絶対に悪口を言わなかった。「アイツが悪い、コイツが悪い」。どうしても言いたくなる。その類いは一切、なかった。選手を守る人でした。

　リーダー、エースの精神を非常によく理解している人でもありました。１３年のオフ、田中将大がメジャーリーグに行く時です。突然ポスティング制度が変わり、我々は「どうしようか」と悩んでいました。星野監督に「いや、オーナー。将大は今年、これだけやったんだから。行かせてやってくれ」と言われ「ならば」と挑戦を認めました。仁義の厚さが、組織のマネジメントに徹底されていました。

　病状が良くないこと、闘病に関しては、本当に限られた人にしか言いませんでした。立派だな、と。去年も「何とか勝って欲しい」と思いながら、ずっときたんですけど…最後のところで。もうちょっとでしたけど…。崩れたときに、どう立て直すのか。去年の反省を十分にやって、シーズン通してのマネジメントができると思います。遺志を継いで、選手たちはやってくれるはずです。

　我々イーグルスの戦いにおいてはもちろん、球界全体に目を向けても、星野さんの遺志を継ぐことが使命だと考えています。訴えていた野球界の未来について、よりよい方向に進むよう考え、挑戦しなくてはいけません。

　楽天は２００４年に選ばれ、翌０５年に球界に入った。今だからこそ、当初のことを忘れてはいけないと思います。球界のリーダーではありませんけど、イノベーションリーダーである。誇りを持って、今までもこれからも、新しいことをいろいろとやって、さらに盛り上げていかないと。「スターがどんどんメジャーリーグに取られていくようじゃダメだ。メジャーより面白い野球界を作ろう」と志を携えて、取り組んでいく必要があります。

　言い方が悪いですけど、今の日本のプロ野球というのは、高度経済成長期の前のモノだと思います。新しい思想で「一大産業にしていくんだ」と、考え方を変えた方がいい。

　例えば外国人枠を撤廃し、日本に来るべき新たな社会観を提示する必要がある。裾野をどう広げていくかについても同じです。プロ野球選手が息子とキャッチボールできない。理解不可能です。セ・リーグとかパ・リーグとか、立ち入れない禁断のエリアとか…そんなことをしているヒマは、もうない。

　星野さんのように、球界内外、ビジネス界にもあれだけのネットワークを持っているリーダーは、なかなかいません。本来ならば、いずれコミッショナーをやっていただきたいと思っていた。無念です。だからこそ、残された遺志を球界全体で受け止め、失敗を恐れずに挑戦し、前に進んでいく姿を見守っていてもらいたい。強く思います。（談）