「雑草魂」が１０年ぶりに東京ドームのマウンドに立った。巨人上原浩治投手（４２＝カブス）が２０日、日本ハムとのオープン戦で日本復帰後初登板を果たした。日本仕様のマウンド、ボールへの対応に苦慮しながらも、７回１イニングを無失点。０８年１１月の西武との日本シリーズ第１戦以来、３４２６日ぶりのドーム凱旋（がいせん）登板には、０６年の実数発表以降ではオープン戦史上最多の４万６２９７人が集まり、上原に大きな声援を送った。

　世界一経験者の上原でも、足がすくんだ。米国で代名詞となった登場曲「ｓａｎｄｓｔｏｒｍ」が球場に響くとオープン戦とは思えぬ大観衆がざわめいた。大型ビジョンには入団当時の映像と「Ｗｅｌｃｏｍｅ　Ｂａｃｋ（おかえりなさい）」の文字。「オープン戦なのにだいぶ緊張した。かなりの声援をいただいてうれしかった」。この時を１０年間待ちわびたファンの心の声を３６０度から浴びながら、目の前の敵へ神経を研ぎ澄ませた。

　足もとを見つめ、経験の違いで抑えた。全２２球中、スプリットが９球。「まっすぐが全部高めに抜けた。思ったところに球がいかなかった」と直球の制球に不満顔も、世界の強打者を震わせた宝刀でストライクを５個稼ぎ、有利に投球を進めた。１死から昨季パ・リーグ盗塁王の西川を四球で歩かせたが、素早いけん制でアウトのタイミングまで追いつめ、スタートを許さなかった。「打たれるよりゼロがいい。ほっとした部分が大きい」。胸をなで下ろした４２歳を、チームメートがベンチでハイタッチで出迎え「みんなに『遅～っ！』と言われました」とコーチ陣や阿部らのいじりにも笑顔で応えた。

　短期間で日本仕様に歩幅を合わせた。１０日の合流後、ジャイアンツ球場で３度フリー打撃に登板。「とにかくマウンドが軟らかくて左足が掘れる。フォームが固まらない」と硬い土の米国のマウンドとの違いに苦戦した。元々左足のふくらはぎに疲労がたまりやすく、メジャー移籍直後もフォームの変更に苦しんだ。「硬い土に合わせる時よりも違和感がある」と熟慮を重ね、左足の踏み出し幅を半歩広げることを決めた。「投げていけばマウンドの相性も良くなってくると思う。東京ドームのマウンドが投げづらいということをつかんだ」。完璧ではないが完成への光は見いだした。

　勝利の方程式入りの成熟へ、調整登板は２３、２５日の楽天戦。「（状態は）そんなことを言ってる場合じゃない。時間もないので」。４年ぶりのリーグ優勝への道は、背番号１１が踏み固める。【桑原幹久】