藤浪よ、チームを背負え！！　阪神金本知憲監督（４９）が２７日、開幕２戦目の３１日巨人戦（東京ドーム）の先発に藤浪晋太郎投手（２３）を起用すると明言した。昨季は３勝にとどまり、近年は不本意な成績が続くが本来はエースとして期待されている。それだけに「チームを背負え、責任を持て」と“金本流エール”を送り、重要な開幕カード投入を決意した。チームの未来を思えばこそ、真のエースへの第１歩になる。

　たぐいまれな力量を信じるからこそ、あえて修羅場に投入する。開幕が刻一刻と迫るなか、金本監督が決断を下した。この日、京セラドーム大阪での練習後に「晋太郎、２戦目、行きますよ」と明かした。２５日には３１日の開幕２戦目投入が決定的になっており、初めて抜てき理由を説明した。

　「ちょっと、まだ不安定さはあるんだけど。（投げてみて）どうなるか分からないという。でも、あえて『責任を持って投げろ』ということを伝えましたし、チームを背負って、責任があるところで、あえて、開幕２戦目のジャイアンツというところで力を発揮しなさいということです」

　期待の高さを示す抜てきだった。昨季はわずか３勝にとどまったが、今年は２月の沖縄・宜野座キャンプから順調に調整を進めてきた。１３日ヤクルト戦（甲子園）で制球難に陥り、４回途中６失点で降板したが、２３日のウエスタン・リーグ中日戦（鳴尾浜）は最速１５２キロで６回１失点と持ち直していた。指揮官は「もちろん、チームの今後と、彼の今後を見据えての２戦目です」と言う。将来のエースとして見込んでいるからこそ、重要な開幕カード投入を決めた。

　藤浪は２月のキャンプ時から、開幕ローテーションの４番手の最有力として調整を進め、３月も週前半での実戦登板が続き、当初は４月４日ＤｅＮＡ戦での先発が見込まれていた。だが３月下旬に入っても、開幕２戦目先発の適役が決まらず、藤浪に白羽の矢が立った。金本監督は「（重圧がかかりにくい）楽なところで投げさせるという考えもあったけど、そうじゃなしに」と話す。あえて責任を背負わせる強気の用兵だ。

　前日２６日に巨人高橋監督が開幕オーダーを発表。野手８人のうち７人が右打者だが、もともと苦にしていない。昨季も右打者への被打率を２割３分１厘にとどめたが、新人だった１３年から３年間にいたっては２割前後と圧倒。ゲレーロ、岡本らが並ぶ難敵への刺客になれる先発指名だ。金本監督は「責任を感じて投げてくれるでしょう。結果を出してくれるでしょう。それでうまいこといけばスッといくと思うしね、１年間」。Ｇ倒が実現すれば、チームにも藤浪にも価値ある勝利となる。【酒井俊作】

＜藤浪の実戦登板＞

　◆２月７日紅白戦　プロ６年目で最も早い実戦マウンドは、２回４被安打で失点２。最速１５０キロながら、昨季苦しんだ直球の抜け球はなかった。

　◆同１６日楽天戦（練習試合）２回無失点。直球の最速は１５３キロと復調を印象づけた。直球のほか、カットボール、スライダーに絞った投球。２四球に加え、暴投もあり反省材料に。

　◆３月６日ＤｅＮＡ戦（オープン戦）４回を投げ２安打、ロペスの３ランによる３失点。７三振を奪い、制球面でも１死球にまとめた。

　◆同１３日ヤクルト戦（オープン戦）４安打６失点で４回途中降板。最速は１５６キロも、味方のミスから傷口を広げ、５四死球を与えるなど制球面の課題も浮き彫りに。

　◆同２３日中日戦（ウエスタン）６回２安打。自らのバント処理での悪送球がきっかけで１点を失ったが、左打者の内角低めを積極的に攻め４奪三振。開幕ローテを勝ち取った。