１２３球投げた！　コーチ追い返した！　中日松坂大輔投手（３７）が驚異の粘りを見せた。移籍後２度目の先発で、最長の７回を投げて４安打２失点（自責１）。初白星は逃したが、１２３球の熱投だった。４回無死満塁は１点でしのぎ、７回のピンチでは体調を心配して近づいた投手コーチを制して投げきり、追加点を防いだ。悔しい２敗目だが、闘争心むき出しの怪物が帰ってきた。

　松坂降板か？　球場がどよめいた。１－２の７回。１死一、二塁で大山を中飛に打ち取り、２死としたところで、朝倉投手コーチが出てきた。この回２度目。トレーナーを伴った「故障の疑い」のため、２度目でも投手交代せずに済むケースだが、中日ファンは「ああ～」とため息をついた。

　動きに気付いた松坂は両手を前に出し「大丈夫」。同コーチはすぐにきびすを返した。直前に、ベースカバーに走った際に足を気にするしぐさをしていた。森監督は「疲れて、つっているのかなと思った。でも返されたからね。追加点を取られていたら代えていた」と背景を明かした。

　「松坂劇場」のスイッチが入る。続く梅野の中前打で２死満塁。阪神は好投の小野に代えて代打上本を送った。中日ファンが大拍手を送り、息をのむ異様なムード。２－２から外角低めに逃げるスライダーで空振り三振。右手を強く握り、グラブをたたいた。

　松坂　自分のエラーで２点目を許してしまい、悔いが残る。流れを持ってこられなかった。チームの連敗を何とか止めたいと思っていた。長い回を投げて、勝つチャンスが生まれればよかったけど、それができなかった。

　そう言ったのは４回だった。先頭西岡の平凡なゴロを捕り損ね、大ピンチを招いた。福留に対し、カットボールを外角からストライクゾーンに入れる「バックドア」で芯をずらし、注文通りの遊ゴロ併殺。その間に１点を勝ち越されたが、傷口は最小限にとどめた。ただし、先発として十分すぎる仕事をしても、終わってみれば「悔い」になるイニングだった。

　中日は反撃できず５連敗。松坂も２敗目を喫した。「最低限は投げられた。１２０球投げたけどバテた感覚もなかったので、もう１段階上がったのかなと思う」。今日２０日に予定通り出場選手登録を抹消される。次回は再登録が可能になる３０日のＤｅＮＡ戦（ナゴヤドーム）が有力。森監督は「よくしのいだ。ああいう展開でゲームを作ったのは経験がものを言った」と高く評価した。

　７回、続投を志願するとナゴヤドームは沸いた。９８年夏の甲子園準決勝。明徳義塾戦で右腕のテーピングをはぎ取ってマウンドに向かい、大逆転劇につなげた名シーンを思い起こさせた。白星には惜しくも届かずとも、怪物復活への視界は大きく開けた。【柏原誠】