日本ハム中田翔内野手（２９）が、価値ある追加点をたたき出した。オリックス戦（札幌ドーム）で１点リードの８回２死二、三塁で左翼線へ２点二塁打。２安打２打点で打線を引っ張った。２２日の誕生日から３試合連続打点をマーク。４月は１８打点目で、昨季同月の４打点を大きく上回り量産中だ。投げては高梨裕稔投手（２６）が９回１失点の完投でシーズン初勝利。投打がかみ合い、チームは今季最多の貯金３とし２位に浮上した。

　気迫を、惜しみなくバットに込めた。１点差に詰め寄られた８回２死二、三塁。中田が、心静かに勝負に向かった。前打者の近藤が申告敬遠で出塁。「自然と打席に立てた。思っていた以上に」。３球目。内角いっぱいに沈む球をすくい上げ、左翼線へ引っ張った。右足でスライディングし２点二塁打を決めた。「ヨッシャ、オラー！」。左膝をついたまま、両手を１発。「点がほしい場面でしたし、すごく気合も入った」。立ち上がっても、力いっぱい両手をたたき上げた。

　本塁打の後でも感情をあらわにすることは少ないが、この日は違った。７回１死一塁。左前打を放ち、一塁走者の大田の好走塁もあって１死三塁にチャンスを広げた。すかさず一塁ベース上で、三塁側ベンチへ右拳を突き上げた。記念日から勢いに乗り始めた。２９歳の誕生日を迎えたのが２２日ソフトバンク戦。自身のバースデー弾を含む５打点の活躍を見せ、この日を加えて３試合連続で打点を重ねている。「今日みたいな打席を、もっともっと増やしていきたい」。

　終盤の２打席はともに好機で打席が回ってきて、生かした。栗山監督は天性のものと強調する。「あそこ（８回）は何かを見せる、中田翔の思いを見せるところ。中田翔にチャンスがいく。これが彼が天から授かった使命」と４番の仕事をたたえた。

　主砲には欠かせない、勝負強さが増してきた。昨季４月の月間打点は４打点。今季は１８打点と、序盤から快調に積み重ねている。キャプテン１年目。「ユニホームが人と違うだけ」と無関心だと言い張る一方で、勝利に導く働きぶりが目立ってきた。「４、５、６番が機能すれば、もっと楽な勝ち方になる」。次の打席へ。試合後は冷静に、勝ってかぶとの緒を締めた。【田中彩友美】