ギラついた目で右腕一岡をにらむ。静かにリードを広げ、スパイクの歯を土に絡ませる。阪神植田海内野手（２２）は延長１０回表もまた、５０メートル５秒８の俊足でプレッシャーをかけ続けた。

　植田　（スチールに）行ってもいいと言われていたので。行けるタイミングを図っていました。

　先頭で内角高め直球を押し返し、詰まりながらも三遊間を抜いた。ここから二盗を狙い続けた結果、１死一塁からロサリオの勝ち越し２ランが生まれた。劇的弾は３球連続真っすぐをたたいてのもの。金本監督は「ウチがやられていた、走者を気にして真っすぐになったり、投手の集中力も散漫になったり…。（そういう意味で）植田の存在は大きかった」と説明する。走らずとも足を警戒させ、劇的弾を呼び込んだ。

　前日２９日広島戦は今季初スタメンで１安打１盗塁。２戦連続で「２番遊撃」を勝ち取ると、１打席目から３打席連続で四球を選ぶ。１点を追う７回２死では自らの判断でセーフティーバントを成功させた。「ファーストが下がっていたので」。一塁線へ絶妙に転がして出塁。すかさず完璧なスタートで二盗を決め、３番糸井の右前適時打で同点のホームを踏んだ。守備では失策も犯しており「取り返す気持ちはありました」。全５打席出塁で２打数２安打１盗塁。力強くミスを挽回した。

　「小さいころから、誰がライバルとか考えたことがないんですよ。人を気にするより、まずは自分がしっかりプレーすることが大事」。地に足をつけた若虎が珍しく具体名を挙げて理想としたのが１４、１７年のパ・リーグ盗塁王だ。「走塁だったら日本ハムの西川さんみたいになりたいな、とは思います」。足で脅威を－。目標とする背中を、全速力で追いかけている。

　金本監督から「足で１点を取ったし、たくさん塁に出た。守備範囲も広いし、捕ってからも速い。やっぱり楽しみな選手ですね」と絶賛され、今後はスタメン起用が急増する可能性が高い。早くも自己最多１４試合出場。「ブレーク」と表現される日も、そう遠くはなさそうだ。【佐井陽介】