＜日本生命セ・パ交流戦：ヤクルト１２－６ソフトバンク＞◇５日◇神宮

　ヤクルトが交流戦の頂上対決となるソフトバンク１回戦（神宮）を１５安打１２得点で圧倒した。３年ぶりの６連勝で、交流戦首位タイに立ち、リーグ最下位を脱出した。セ・リーグ他球団は雨で試合のない広島以外の４球団が敗れ、ヤクルトは２位ＤｅＮＡに１差に詰め寄った。青木宣親外野手（３６）は、この日亡くなった小田義人氏（享年７１）にささげる鎮魂の３号３ランを含む、３安打４打点と、チームを引っ張った。

　青木の思いが、打球を後押しした。２点差に迫られた直後の４回無死一、二塁。ソフトバンク岡本の外寄り直球を、コンパクトに振り抜いた。中堅後方に上がった打球は、失速せずに大きな弧を描いてバックスクリーンへ消えた。１５年以来の６連勝に「最近は投手が踏ん張っていたから、打ち勝ててうれしい。気持ちよかったです」と声を弾ませた。

　この日午前１０時、元スカウト部長の小田氏が肺がんで死去した。約２０年間、アマ球界の原石を発掘し、プロの世界へと導いてきた。

　青木も、そんな小田氏に見いだされた１人だった。０３年ドラフト４巡目で早大からヤクルトに入団。早大の先輩でもある小田氏はスカウト部長で、足しげくグラウンドに通ってくれる姿を見ていた。「数日前から状態が悪いのは聞いていて、今朝（訃報を）聞きました。スワローズに縁があったのも、自分に目をかけてくれていたから。プロに入らないことには活躍することもできない。きっかけをくれた人」。恩師への思いを胸に、この日のグラウンドに立っていた。

　早大時代からの思い出がいくつも詰まった神宮では、何本も本塁打を放ってきた。プロ入り後では５３本目となるこの日の神宮での１本は、これまでとは感慨が違った。恩師にささげる思い出深い一撃に「そうですね…。そういう意味では良かったと思います」と神妙な面持ちでうなずいた。

　チームにも加速度をつけた。４回は青木の１発を号砲に一挙７得点で、交流戦６戦全勝のソフトバンクを沈めた。青木は「ここでホークスを倒したいと思っていた。とにかくやるだけ。とにかく突っ走っていきたい」と力を込めた。「満員のファンの中で試合ができて、本当に幸せです」。この舞台へと導いてくれた天国に旅立った恩師に、まだまだ快音を届けていく。【浜本卓也】