＜マイナビオールスターゲーム２０１８：全セ１－５全パ＞◇第２戦◇１４日◇リブワーク藤崎台

　「マイナビオールスターゲーム２０１８」第２戦が１４日、リブワーク藤崎台（熊本）で開催され、全パのソフトバンク柳田悠岐外野手（２９）が剛柔の二刀流で「プロ野球の力」を発信した。本塁打競争では豪快スイングで特大弾を量産。８回はＤｅＮＡ山崎康晃のナックルボールを左前に技あり適時打と３年連続両リーグ最多得票男がファンを沸かせた。試合は全パが５－１で快勝。昨年から全セに４連勝で通算成績を８４勝７８敗１１分けとした。明日１６日から後半戦がスタートする。

　ギータが「野球の力」の象徴となって熊本のファンを沸かせた。全パの１番・中堅で先発出場した柳田は初回、「全球直球勝負」を宣言された菅野と対決。初球１４７キロをファウル。２球目の高め１４６キロをたたき二ゴロに倒れた。「言ってもらって光栄。本塁打か三振かくらいで」とフルスイング。「やられました。詰まりました」と苦笑いしたが、昨年は空振り三振だっただけに「日々成長」とちょっぴり喜んだ。

　８回には山崎康が球宴限定で投げてきたナックルを左前へはじき返す技ありの適時打。「最初は何か分からなかった。人生初のナックル。初めて打ちました」。見たことのない軌道も３球続けて投げられたことで、フルスイングではなく軽打で対応した。

　試合前のホームランダービーでは、打球スピード王に輝いた。１回戦でバレンティンに負けたものの、２１スイングで１０本塁打。場外にも２本アーチをかけた。打球の平均速度が出場した８選手（第１戦含む）で最も速い、平均１６４キロを計測。「日産ノート　ｅ－ＰＯＷＥＲ賞」として電気自動車（ＥＶ）をゲットした。「たくさん素振りをしたおかげかな」と笑った。

　１６年の熊本地震後、球団の活動で柳田も被災地を訪問し、募金活動も行ってきた。１７年５月には公式戦前日に被害が大きかった小学校を訪問。子どもたちの笑顔と元気さに「打てないくらいどうでもいいかな」と、逆に気持ちを奮い立たされた。外野スタンドには熊本県内の野球少年３３００人がいた。「熱気がすごかった。僕も子どもたちにもいい思い出になった」と、熊本での球宴が盛り上がったことを喜んだ。

　今月には西日本豪雨で九州だけでなく中国、四国地方なども大きな被害が出た。柳田の故郷広島も損害が大きい。「実家は大丈夫だったんですが、友達の家などが困っている」と、被災した友人と連絡を取り合い状況を聞いている。「本当に困っている人は野球どころではない」。そう思っているからこそ、軽々しく発言はしない。「自分のできることをやる」。思いは行動で示す。この日の球宴のように、後半戦もヘルメットを飛ばすほどのフルスイングで日本を元気にする。【石橋隆雄】