連投任せろ！　広島中崎翔太投手（２５）が２３日、移動前にマツダスタジアムを訪れ、今日からの阪神３連戦（甲子園）に備えて調整した。チームトップの登板数を記録する守護神が一気に頂点に突き進むため、男気（おとこぎ）連投を覚悟。早ければ２７日にも３連覇への優勝マジックが点灯するチームを全力でサポートしていく。

　３連投の疲れを癒やすとともに、６連戦に向けて、中崎は心身ともにリセットした。シーズン通して続ける無休調整は夏場になっても変わらない。２位巨人に８ゲーム差に広げてなお、高い集中力を研ぎ澄ます。

　「うまく波に乗れていると思います。ただ、投手陣にも無駄な失点もあったので、そこをしっかりやっていければもっと勢いがつく。１日空いて仕切り直しになりますが、明日の試合（２４日阪神戦）は、本当に大事になると思います」

　ペナントレースの行方を占う上で、１つのヤマ場だった２２日までの巨人３連戦を３連勝で終えた。２位以下を大きく引き離し、首位固めに成功した。ただ、投手陣は不安定なままで巨人３連戦は計２０失点。チーム防御率は４・０３と苦しい。

　開幕時の勝利の方程式も、今村に続き、ジャクソンが不調で離脱した。中崎にかかる負担は増し、後半戦６試合で５試合登板。登板３８試合はすでにチームトップ。チーム方針は今季最長（休養日挟まず）３連投までだが、守護神は男気を見せる。「僕は何試合でも連投できます。今はジェイ（ジャクソン）も（今村）猛さんもいない状況ですけど、今が踏ん張りどころかなと思います」。いい流れを引き離さず、一気に頂点に立つためにもムチを入れるときと覚悟する。

　疲労が蓄積される夏場だが、今日から７週連続で６連戦が続く。屋内球場での試合はわずかに３カードしかない。それでも「投手よりも野手の方がしんどい。（連戦が続いても）やることも、意識も変わらない」とサラリ。畝投手コーチも「本当に頼もしい」と絶大な信頼を置く。早ければ２７日にも優勝マジックが点灯するが「何も意識することはない」と冷静に目の前を捉える守護神が、敵地甲子園の最終マウンドに仁王立ちする。【前原淳】