＜日本ハム６－９ソフトバンク＞◇２２日◇東京ドーム

　日本ハム清宮幸太郎内野手（１９）が２試合連続本塁打を放った。２点を追う６回１死一、二塁、ソフトバンク・バンデンハークの外角高めの速球を捉え、一時逆転となる３号３ランを右翼席にぶち込んだ。終盤に逆転され、決勝アーチとはならなかったが、栗山英樹監督（５７）が本塁打を期待して前日２１日に２軍から昇格させたシナリオ通りの２戦連発。信は力なり！

　清宮が魅力を最大限に発揮した。２点を追う６回１死一、二塁。バンデンハークの１４７キロの直球を捉えた。「完璧でした。どんなコースだったのか覚えていないです。無心でした」。外角高めの真っすぐを右翼席中段へ運んだ。一時逆転となる３号３ラン。２戦連発のアーチに東京ドームは歓喜のるつぼと化した。ベンチに戻って連夜のキヨダンスも、心なしか首も腰も大きく振っていた。

　成長した姿を結果で示した。初回の第１打席。ナックルカーブ２球で追い込まれ、カウント１－２で迎えた４球目、１５０キロ直球で空振り三振だった。逆転弾を放った場面も、ナックルカーブ２球を見逃して１ボール２ストライクからの４球目。「（同じ攻められ方は）頭にありました」。空振りした真っすぐを仕留め、最高のリベンジ劇に成功。５月の初昇格時に壁となった１軍レベルの直球、配球への対応力の進化を感じさせた。

　まるで夏の甲子園が終わるのを待っていたかのように存在感を発揮し始めた。春夏連覇を果たした大阪桐蔭の藤原には「おめでとう」と、連絡をしたという。昨年のＵ１８代表でチームメートだった後輩を「頼もしくなった。１年たって最上級生にもなって、人としても、プレーヤーとしても成長しているんじゃないかと思います」。清宮にとっても、刺激的な活躍は発奮材料となった。

　優勝争いに加わるチームの中で、底知れないポテンシャルも引き出されている。「こういう時期に呼ばれた。ああいうところで仕事をする期待を込められて１軍に上がったと思うので」と、覚悟を持つ１９歳は平然と答える。「自分のポイントで、しっかり打てている」と手応えもある。栗山監督からは「チームを勝たせる選手になれ」と言われている。チームは痛恨の逆転負けで今季２度目の４連敗。「勝つことが大事。そこだけに集中して、また明日もやります」。次こそは、チームを救うアーチを描きたい。【木下大輔】