侍ジャパン稲葉篤紀監督（47）の目に、東京オリンピック（五輪）を戦い抜く輪郭が見えた。欧州・アフリカ予選が行われているイタリア視察最終日の21日（日本時間22日）、首位イスラエルを3戦連続でチェック。チェコに勝てば五輪初出場が決まる一戦に4－7で敗れ、五輪切符は22日（同23日）に行われる南アフリカとの最終戦に預けられた。

強豪オランダなどを撃破し、ジャイアントキリングを起こしてきたイスラエル。4回にメジャー通算96発のバレンシアの逆転2ランで流れをつかんだかに見えた。だが5回に2番手左腕が集中打を浴び、予期せぬ6失点。7回にチェコ先発の2メートル、最速150キロ右腕を崩しかけたが、まさかの遊撃手の二刀流リリーフに断ち切られた。

勝負の怖さを見た稲葉監督は「国際大会で独特の緊張感はあるし、1球の怖さ、勝たないといけない一戦でいろんなことが起こる。イスラエルが勝つであろうチェコに負ける。我々もいい準備をして1戦1戦、戦うことをやらないと」。アジアから続いた世界の野球探訪は、年内は今予選で終了。五輪前哨戦のプレミア12へ歩を進める。（ボローニャ＝広重竜太郎）