予行演習は、バッチリだ。“打撃の申し子”日本ハム近藤健介外野手（27）が、開幕戦の26日楽天戦（楽天生命パーク宮城）で、相手先発で高校の大先輩にあたる涌井の攻略を誓った。昨季の対戦打率は、なんと5割。昨年末に母校のグラウンドで“対戦”していたことを明かし、予告死球にタジタジも「緊張感にのまれなければ、ヒットを打つイメージは持っている」と、不敵に笑った。
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球界屈指の打者に成長した日本ハム近藤が、開幕白星スタートのキーマンになる。相手は昨季、史上初となる3球団での最多勝を獲得した楽天涌井だが、攻略の手応えはバッチリだ。実は昨年末、練習のため訪れた母校の横浜（神奈川）で、高校の先輩にあたる涌井に偶然、遭遇。
近藤 ぜいたくにもバッティングピッチャーをしてもらって、打たせてもらいました。感激しました。向こうから言ってくださったので、ありがたかったです。投げ始めだったらしく「オレの練習だよ～」と言いながら、いっぱい投げてくれました。
先輩の懐の深さとサプライズに大感激だ。
昨季は涌井相手に、4試合で10打数5安打の打率5割と“カモ”にした。「去年はすごく相性が良かったので『1発当てるぞ』と言われました。それ（死球）がないことを祈ります」と“予告死球”に苦笑いも、思わぬ予行演習の機会に恵まれて、イメージは膨らんだ。「開幕戦の緊張感にのまれなければ、ヒットを打つイメージは持っている」と、攻略へ目を光らせた。
オープン戦では23打席に立ち、打率3割3分3厘。特に終盤は出場4試合で連続安打と、少ない打席数ながら調子は右肩上がり。「小笠原さん（ヘッド兼打撃コーチ）に『開幕は100％（の状態）じゃなくていい』と言われているので、気持ちは楽」。張りが出ていた左膝の不安もなくなり、理想の状態で開幕を迎えることが出来そうだ。
2季連続パ最高出塁率のタイトル獲得も、一番欲しいのは首位打者。「調子も状態もいいので、あとは運に任せます。スタートダッシュだけを考えて、まずは勝ち越したい」。今季から選手会長を務める背番号8が、天才的な打撃でチームを引っ張る。【中島宙恵】