＜DeNA1－5ヤクルト＞◇26日◇横浜

グラウンドで年齢は関係ない。ヤクルト村上宗隆内野手（21）は、物おじせず、リーダーシップを発揮してきた。今季は不動の4番として、リーグトップタイの39本塁打。打撃でけん引しながら、ベンチでは誰よりも声を出してきた。きっかけはシーズン中に離脱した先輩のように振る舞ってきたこと。チームにとってのマイナスが、MVP候補の村上を大きく成長させることになった。

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村上は最後の打球を大事につかんだ。9回2死一、三塁、フルカウントで迎えた8球目が三塁ファウルゾーンに飛んだ。客席に入るかギリギリの打球も、目測を誤り、捕球できず。苦笑いを浮かべた。直後の9球目も再び三塁ファウルゾーンへ。投手マクガフもカバーに回ってきた中、ガッチリキャッチ。両手を天へ突き上げた。ウイニングボールを高津監督へ渡し、指揮官の右肩をポンッとたたいた。

SNS上ではたびたび「村上監督」という言葉が急上昇ワードとなる。ベンチの最前列で戦況を見守り、仲間が得点したときは、派手にガッツポーズ。何度も手をたたいて鼓舞するときもある。21歳とは思えない貫禄と、ベンチでの姿から指揮官に例えられてきた。

ピンチが成長を生んだ。開幕直後、チームで新型コロナウイルスの感染が判明。青木らが濃厚接触者と認定され、離脱した。戦う雰囲気をつくってくれたベテランがいない。村上は「青木さんだったらこういうことするかなとか、こう声かけするかなとか。そういうのをベンチの中で考えながらやっています」。精神的支柱がいないからこそ、一枚岩で。今の明るいベンチを生み出した。そんな村上の姿を見て、青木は「100点満点。みんな本当に一丸となっているように見えたし、すごくうれしかった」と目を細めていた。

今季村上は史上最年少の通算100本塁打、100打点を達成。MVPの最有力候補に挙がる。結果でチームを引っ張ってきた一方で、打席以外でも存在感を発揮してきた。熊本で生まれ育ち、東京で成長をして4年目。早くもチームリーダーとしての器量を見せた。【湯本勝大】