「ユウの恩返し」が始まった。昨季限りで現役引退した元日本ハム斎藤佑樹氏（33）が18日、古巣キャンプ地の沖縄・名護で打撃投手を務め、万波中正外野手（21）に67球を投じた。引退後にチームを訪れるのは初めてで、新庄剛志監督（50）とは初対面を果たした。11年間所属したチームに、エールを込めて右腕を振った。
不安と高揚感を胸に、古巣に足を踏み入れた。斎藤氏が現役引退後、初めて日本ハムにやってきた。「すごくテンション高めに来たんですけど（チームは）シーズンに入っていますし、そのギャップがどうかな、大丈夫かな、っていうのはあった」。元チームメートから心配無用の歓迎ムードに、一安心。あいにくの雨にも、ジャージー姿に晴れやかな笑顔で再会を楽しんだ。
打撃投手として恩返しが実現した。昨年末、球団から依頼を受けて快諾。週2、3回の投球練習とウエートトレーニングを中心に調整してきた。「ストライクを入れること」を心掛け、万波相手に67球。投げ始めたときに古傷の右肩に痛みが走ったが、少しずつ心地よさが上回った。「本当に後半、すごく気持ち良く投げさせてもらったので、いい思い出になりました。純粋に自分が一番楽しんでいました。またチャンスがあれば、準備しておきます」と再登板に意欲を見せた。
球場入りした直後には、新旧「背番号1」が交わった。新庄監督と初対面。たわいのない会話から始まり「選手をスターにしたい。ピッチャーのことを教えてよ」と臨時コーチのオファーを受け、「僕なんかに全然教えられないので」と、やんわりと断る場面も。「うそがないと思いましたし、熱い方だなと思いました。見たまま、さわやかですし、やっぱりかっこ良かったです」。BIGBOSS効果で生まれ変わろうとしているチームに、期待を寄せた。
斎藤氏 意外と、いい意味で変わっていない。自分が取り組む課題に対して、真剣に取り組んでるという印象を受けたので、そういう意味ではすごくいい方向に、シーズンに向かっていっているのかなという風に思います。優勝を目指してやってほしいです。
11年間の在籍で、最大の目標であり続けた「優勝」のために－。思いを託すように、右腕を振った。【田中彩友美】