平成に活躍した「代打の神様」が、令和版「打撃の神様」を育成する。日本ハムの1軍打撃コーチに就任した八木裕氏（57）が14日、秋季キャンプを行う沖縄・国頭に合流。一緒に就任会見に臨んだ新庄剛志監督（50）が“神様の極意”を探るべく、さっそく質問攻めにする一幕も。1つ1つの質問に丁寧に答えた八木氏は、来季リーグ優勝へ向けて「攻撃陣の得点力を上げたい」と、意気込んだ。
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真新しい背番号「89」のユニホームを着た「代打の神様」が、沖縄で秋季キャンプ中のチームに合流した。1軍打撃コーチに就任した八木氏は「チーム打率、本塁打数、得点数。目標は全てにおいて数字をアップさせること」。現役時代、阪神で代打の切り札として活躍した“神様”は、所信表明で「23年度は優勝するとBIGBOSSが言っているので、それがかなうよう攻撃陣の得点力を上げたい」と誓った。
阪神で一緒にプレーした新庄監督のラブコールで、入閣が実現した。同監督は「八木さんは選球眼が良かったので、四球の選び方、打ちに行って見逃すテクニックを選手に教えて欲しい。代打のテクニックを若い選手たちにたたき込んで欲しい」。1球1打に懸け、勝負強さを発揮した“神様”の指導は、若い選手でひしめく今の日本ハムに、マッチするはずだ。
「タイガース一、スイングスピードが遅かったのに30発打つ。不思議」と首をかしげた新庄監督は、さっそく“神様の極意”を探ろうと八木氏を質問攻め。「（打つ）ポイントとかタイミングの問題？」「腕全体で打ったら三振減ります？」「打撃練習で（打席の）前に立っていたでしょ。あれは、どうして」「代打のポイントは？」。八木氏は「代打がクローズアップされるが、レギュラーでバリバリやるのが第一の目標。その中で、少しでも勝負強い選手を」と、強打者育成に意欲を燃やした。【中島宙恵】
◆「代打の神様」八木裕メモ 86年ドラフト3位で三菱自動車水島から阪神に入団。89年からレギュラーに定着し、90年にシーズン28本塁打。97年に代打で42打数17安打と驚異的な打率を残し、98年4、5月に代打で打率5割近い成績を残し、連日のヒーローになった。いつしか「神様、仏様、八木様」と形容され、「代打の神様」と呼ばれるようになった。02年に放った代打逆転満塁本塁打は、歴代9位タイ（当時）となる通算13本目の代打アーチだった。03年には18年ぶりのリーグ優勝に貢献し、04年限りで現役を引退した。代打での打点98は桧山の111点に次ぐ球団歴代2位（プロ野球歴代5位）。