＜西武1－2日本ハム＞◇27日◇沖縄セルラー那覇
日本ハム万波中正外野手（23）がキャリアハイに並ぶ決勝14号2ランを放った。沖縄セルラー那覇で開催された西武戦の7回無死一塁。沖縄出身で初の凱旋（がいせん）勝利を狙っていた西武平良から、左翼の防球ネット上部へ特大逆転弾を突き刺した。これでチーム70試合目ながら、昨季マークしたシーズン自己最多14本塁打に軽々と到達。進化が止まらない「マンチュウ」の活躍でチームは連敗を2で止め、5年ぶりに沖縄での勝利を挙げた。
◇ ◇ ◇
打った瞬間に“確信走り”した。1点を追う7回無死一塁。万波は「芯でした」と手応え十分ながら、すぐに一塁へ走り出し、打球の行方を確認した。完璧に捉えた打球が「あんなに飛んだのはちょっと驚きでした」。左翼の防球ネット上部へ直撃する決勝の逆転14号2ラン。「最高の結果になってくれました」と最後はスピードを緩めてダイヤモンドを1周した。
“勘ピューター”を制して、キャリアハイに並んだ。決勝弾の場面、新庄監督は「あれ、送りバント出そうかと思ったの」。次打者の加藤豪の方が平良にタイミングが合っていると見て、2球目以降に犠打のサインを準備していたが、万波は初球のスライダーをジャストミート。「1球とりあえず打たせてみたら“打っちゃったー”みたいな」と指揮官も驚きの1発だった。
ただ、新庄監督が仕掛けた「5番万波」という響きには発奮させられた。交流戦初戦から21試合連続で任されていた4番から、久しぶりに外れた万波は「やっぱり悔しい」。決して打順降格ではない。指揮官も「クリーンアップはオールスター明けまで、さあどれで行こうかと試している感じ。競争も含めて」と言ったが、万波は燃えていた。
万波 今までは別に何も思わなかったんですけど、4番を打たせてもらってから今度、違う打順というのは…。やっぱり4番を打ちたいなという気持ちになったので、もう1回そこに向かって頑張りたいなと。
心を熱くした万波だが、頭は冷静だった。「過去の2打席を踏まえて入り球に対する良いイメージができてたかな」。第2打席（中飛）は直球に良い反応はできたため、次は初球に変化球が来る可能性が高いと読み、一振りで捉えた。
そんな投手との駆け引きも制することがきるのが、ただいま絶賛進化中の「マンチュウ」だ。キャリアハイ、でもまだ14本塁打。「さっさと超えて20本、30本と、どんどん伸ばしていけるように頑張りたい」。シーズン終わりに何本打っているのか、楽しみだ。【木下大輔】