＜西武0－5オリックス＞◇24日◇ベルーナドーム
首位オリックスが敵地で西武に3タテを食らわし、1分けを挟んで今季最長6連勝とした。
誕生日を翌日に控えた宮城大弥投手が、21歳ラスト登板で今季3度目の完封で9勝目。4安打無四球、12奪三振と圧倒的な内容で、3年連続の2桁勝利に王手をかけた。チームは7試合連続1失点以下で、82年ぶりに球団記録に並んだ。25日から2位ロッテと本拠地で3連戦。26日にもリーグ3連覇へのマジックナンバーが点灯する。
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最後までマウンドを守り抜いた宮城は、うれしそうに小さく左手を握った。「どの球でも押せたというか、調子がよかったと思いますし、いろんな球で勝負できたからこそ空振りを取れたのかなと思います」。この日最速147キロの直球も、89キロのスローカーブも守る武器になった。
今季最多の12三振を奪って9勝目。リーグ最多3度目の完封勝利で、17日から続く「1失点以下リレー」も球団記録の7試合へとつないだ。「強い球をブルペンからでも投げられていたので、しっかり持ち味を出せるように森さんのリードで引っ張ってくれました」。女房役の森とも「あうん」の呼吸だった。
左腕の右手には小さな守り神がいる。今年から試合用グラブの内側に赤いハイビスカスと、金色のシーサー2体の刺しゅうを入れた。「守り神なので。ちょっと沖縄っぽい花とか入れたいなと思って」。生まれ育った沖縄を感じられるようデザインをお願いした。ウェブの部分もヤシの木をイメージするなどこだわっている。優しい表情のシーサーは宮城にそっくり？ 「絵が似ているので『頑張って守ってくれ』と思って見ています」。この日もかわいらしい守り神はパワーを与えてくれた。
25日は22歳の誕生日。その「前夜祭」でたくさんのファンから拍手のプレゼントをもらった。「また、1つ年を取りますので、しっかりいい大人になれるように頑張りたいと思います」。17日が誕生日だった山本からはプレゼントを“おねだり”されていたが「そこは先輩の意地を見せてもらおうと。僕が後輩に伝えていくので、まずは由伸さんから背中を見たいと思います」とにやり。いつも背中を追う先輩へ“プレッシャー”をかけた。
これでチームは今季初の6連勝。最短で26日に優勝マジックが点灯する。「チームは今いい感じなので、皆さんと一緒に優勝したい」。誕生日祝いのお礼は歓喜の美酒でお返しする。【磯綾乃】
▽オリックス中川圭（3回に12号3ランを放ち今季最多4打点）「宗が先制点を取ってくれた後のいい流れで回ってきた打席でしたし、積極的にいこうと思ってスイングしたことがいい結果につながってくれた」
▽オリックス宗（3回1死一、三塁で先制適時打）「チャンスの場面だったので、積極的に自分のスイングをしていこうと思っていましたし、それが先制点につながってくれてよかった」
◆オリックスのM点灯 最短で26日。オリックスが25、26日のロッテ戦に○○の場合はM23、○△の時はM24が出る。