阪神岡田彰布監督（66）が25日、甲子園で行われた「ファン感謝デー2023」で虎党に球団史上初のセ・リーグ連覇を誓った。66歳の誕生日を迎え、球場に駆けつけた3万9089人のファンからハッピーバースデーの大合唱で祝福を受けた。シーズン中に大声援の援護をもらった虎党への感謝を胸に、来季チーム初の偉業に挑む。
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晴れ渡った寒空の下、岡田監督が甲子園に駆けつけた虎党に向かって、来季の公約を力強く宣言した。
「まだ2年連続というか連覇というのをまだ達成したことがありません。タイガース史上初めての来シーズンの連覇という偉業をなしえたいと思います」
ファン感謝デーのオープニングセレモニー。ちょうど1年前にも誓いを立てていた。「選手全員の力を結集して『アレ（＝優勝）』に向かってまい進します！」。当時について「去年は11月にキャンプ行って、ある程度、選手の力量ていうかなあ。今年のメンバーとは全然違うからなあ。みんな力あるというかなあ、もうちょっとレベルアップしたら、というのもあったし」と振り返り、「そんなんお前、『Aクラス狙います』かとか、そんなん言えへんからのう。（アレは）希望的な部分はあったよ」と明かした。
18年ぶりのリーグ制覇に、38年ぶりの日本一。有言実行の1年だった。。最高の形でこの日を迎え、「そら全く違うよ。これは1年間頑張った結果やからなあ、結局は。1年後にこういう場で報告できたのは、それはもう当然、達成感というかそれはあるよ」と充実の表情を浮かべた。
この日、66歳の誕生日を迎えた指揮官は、3万9089人もの虎党から「ハッピーバースデー」の大合唱で祝福された。マウンド上で照れくさそうな表情を浮かべ、甲子園全体を見渡し、帽子を取って頭を下げた。監督としては初の誕生日のファン感で「こんなに大勢のみなさんに誕生日のお祝いをしてもらえるの初めて。本当、感動しております」と感慨深げだった。
「来年はやっぱり他の5球団は（阪神を）目標にするというかな、そういうシーズンになるからな。それにどう立ち向かうかやろな」。大声援の後押しをもらった感謝の思いを胸に、球団初の偉業、V2を成し遂げる。【古財稜明】