＜広島1－3阪神＞◇23日◇マツダスタジアム
「ピッチャー、石井」のコールにビジター席を埋めた虎党が沸く。7回無死満塁。好投高橋が作った最初で最後のピンチ。リードは3点。しびれる場面で、阪神石井大智投手（27）にバトンが託された。
大山の珍しい失策があり、空気は重かった。マツダスタジアムが独特の空気に包まれていた。1ボールからの2球目。菊池の打球は左翼後方へ。入れば逆転満塁弾という大飛球だったが、島田がフェンス手前でキャッチ。犠飛になったが、その後、やっかいな矢野、石原を連続三振。傷口を最小限にとどめ、高橋の勝ち投手の権利を保った。
「菊池さんは本当にいい打者なので、ちょっとヒヤッとしましたけど、運良くレフトフライで。そのあとしっかり1人1人、アウトを積み重ねていこうと思っていた。遥人さんがえげつない投球をされていたので、後押しされました」。わずか数メートルの勝負に勝って、ホッと胸をなで下ろした。
苦い記憶も振り払った。「前回のマツダでやられているので」。7月4日の登板では暴投などで勝ち越しを許していた。それでも、修羅場を何度も乗り越えてきた右腕は「マウンドでは悪いイメージなく、いいメンタルで入れました」。この強心臓と集中力も、今の持ち場を任されている理由だ。
今やブルペンの中心に座る小柄なファイアマン。これで連続無失点は19試合に伸びた。「また明日しっかり準備して、自分の仕事をまっとうできるようにしたい」。笑顔で球場をあとにした。【柏原誠】