＜ラグザス　侍ジャパンシリーズ2024：侍ジャパン－チェコ代表＞◇10日◇バンテリンドーム

阪神森下翔太外野手（24）が4番の仕事をしてのけた。初めて日本代表の4番に座り、迎えた最初の打席。初回2死一塁から右腕の外角チェンジアップを力強いスイングで拾い、左翼席まで運んだ。「とにかくランナーをかえすことだけを考えて打席に入りました。少し泳ぎ気味でしたが、入ってくれてよかったです」と振り返った。

4番でのスタメンはプロ2シーズンで1度だけ。今年8月13日の巨人戦（東京ドーム）に「4番右翼」で先発した。伝統球団の第110代4番は、この日と同じようにいきなり初回に先制11号2ランを放っていた。普段、打順にこだわりを見せないが、4番はやはり特別。8月の試合では「4番はチームの核になる選手なので中途半端なことはできない」と語っていた。

昨年の日本シリーズで新人記録を塗り替える7打点。直後、初めて日本代表入りした昨秋のアジアプロ野球チャンピオンシップで代表入りした。台湾戦ではチーム1号を放つなど、長打力と勝負強い打撃を披露。大会ベストナインにも選出された。井端弘和監督（49）からも「一振りでチームの雰囲気を変えてくれる。短期決戦では間違いなく必要な選手」と一目置かれていた。

それから1年。すっかり日の丸が板についた若武者は前日9日のチェコ戦後に「（代表は）やっぱり気が引き締まるし、やってやろうという気持ちになる。熱くいきたいなと思います」と語っていた。言葉通り、激アツな一撃を見舞った。

▼阪神森下が侍ジャパンで初めてスタメン4番に座り、初回に本塁打。日本代表の4番初試合で本塁打は、22年11月に日本ハムとの強化試合で3打席目に打った村上宗隆（ヤクルト）以来。4番初打席では19年3月にメキシコとの強化試合で満塁本塁打を放った吉田正尚（オリックス）以来となった。なお、阪神の打者が日本のトップチームで4番を打つのは練習、強化試合を含め08年北京五輪の新井貴浩以来16年ぶりとなり、12年の侍ジャパン常設後は初めて。

◆森下の4番　所属している阪神では、プロ入り後レギュラーシーズンで1試合のみ先発4番に座った。24年8月13日巨人戦（東京ドーム）に「4番右翼」で先発出場。初回2死二塁、グリフィンから左中間へ先制の2ランを放った。阪神の第110代4番として、生え抜きでは49年別当薫以来75年ぶり2人目となる4番初打席での1発だった。