少ないチャンスをものにしてスタメンの座を勝ち取る。日本ハム今川優馬外野手（27）が7日、エスコンフィールドでの野球教室に参加した。5日には体調不良で欠席した水野に代わって、急きょ札幌から移動し、函館でのトークショーに出演。今季は1軍出場6試合と悔しいシーズンとなったが、来季は今オフ同様、まず“代打”での勝負強さを発揮しながら、下克上を狙う。
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子どもたちに、自身が躍動する姿を見せ、夢を与えたい。約1時間半、道産子球児を相手に指導を続けた今川は「来季エスコンに来た時に、彼らに一本でも多くのホームランを見せたい」と強い口調で話した。
今オフ、“緊急事態”を素早い判断で救った。5日の午前11時ごろ、球団広報から連絡が入り、体調不良で函館でのトークショーに出られない水野の代役に指名された。夫人とデート中だった今川だが「午後1時から髪を切る予定があって。早めに終わらせれば午後3時45分の飛行機だから間に合う…『行きます』って」。妻にも「行っておいで！」と背中を押され“ミッション”を引き受けた。
会場には開始30分前の午後5時半ごろ到着。トークショーには間に合ったが当然、不安はあった。「水野を楽しみにしていたファンの方も沢山いて、残念だったと思うんですけど…僕も正直不安で。完全アウェーじゃないですか」。そこで救ってくれたのが温かいファンだった。「出演者変更の告知が出て、急きょ自作で僕のボードを作ってくれた方もいて…泣きそうになりました」と振り返った。
共演者の郡司のトーク力にも「救われました」。今季、サードに挑戦して一気にチームの主軸へとステップアップした1学年下の後輩への黄色い声援に「人気もすごい。僕も結果出して…ですね」。まず“代打”で自慢の長打力をこつこつアピールし、執念でレギュラーへの道を、切り開く。【永野高輔】