「ハマのエース」に成り上がる。DeNAドラフト1位の三菱重工West竹田祐投手（25）ら新人9選手が7日、横浜市内の大さん橋ホールで新入団選手記者発表会に出席した。過去最大級の約1000人のファンが集結。質問タイムやトークショーなど2時間超、自身の性格やプロでの目標を語り尽くした。背番号12に決まった竹田は美声を披露しつつ、強い覚悟をにじませた。
◇ ◇ ◇
竹田の笑顔が消えた。「マジか…」。思わず心の声が漏れた。三菱重工Westの同僚からのサプライズ動画から「よく歌を歌ってます。平井大さんのモノマネをよくしてました。新入団選手発表会でもやってくれると思います」と暴露とむちゃぶりが飛んできた。約1000人の拍手に応えないわけにはいかない。平井大の「Anniversary」を歌いきった。「最悪です…」と照れながらも「高校生の時から（周囲の）むちゃぶりはあったので、すんなりいけたと思います」と乗り切った。
実直に歩んできた。23年にはホワイトボードいっぱいにやるべき事や体脂肪率の目標数値などを細かくかき込み「23年ドラフト1位」を目標に掲げたが、指名漏れ。それでも投げ出さず、今年も再びホワイトボードいっぱいに目標ややるべき事を書き入れた。写真を撮ってスマートフォンの待ち受けに設定。目標としたドラ1でのプロ入りをたぐり寄せ、担当の藤田アマスカウトからも「男として尊敬してます。今歌ったことで吹っ切れたと思う。もう怖いものはない」と、背中を押された。
ここがスタートラインだ。自身が呼ばれたい「ハマの○○」には、ボードにはみ出さんばかりの大きな字で「ハマのエース」と書いた。「エースって任せられた試合に絶対勝つというのがエースだと思う。みんなからの信頼もありますし、そういう試合を任せられるような投手になれれば」と思い描いた。
背番号は明大の先輩・伊勢の13より1つ若い12に決まった。明大の1学年先輩の入江や同学年で高校時代から知る徳山、同じ東京6大学リーグで戦った中川颯ら、よく知った存在が待ち受ける。「しっかり1年目から結果を出していきたいな」と竹田。新しい舞台で誰よりも信頼される存在へ。ここからエース道を歩み始める。【小早川宗一郎】